Кащеева наука

— Ты будешь со мной прыгать? — вдруг спросил Иван.

А я едва куском пирога не подавилась. Закашлялась, перевела дыхание.

И промолчала.

Ведь все знают, что это значит — что парень девушку под свое крыло берет, что невеста она его.

— Ты, Ванечка, не спеши, — вдруг из-под лавки высунулась костлявая мордочка жены моего домовика, кикиморы болотной. — На нашу Аленку роток не разевай! Пока с батюшкой-царем не переговоришь, не смей позорить девку!

И скрылась.

А у меня щеки огнем горели.

Иван достал из корзины с фруктами пару наливных яблочек, протянул одно мне.

— А вот и поговорю! — заявил уверенно.

Пылали священные огни, а мне отчего-то стало страшно — не принесет добра эта любовь, разве ж захочет царь наш на троне темную ведьмарку видеть? Да еще и проклятую, водяному обещанную…

Нужно Ивану правду рассказать.

— Говорят, от ее взгляда леденеет и стынет сердце, а от прикосновения иней появляется, цветы снежные распускаются. Много чего о ней говорят, да вот хорошего мало, — ворчал домовой, гладя по спине кота Ваську, который урчал громко, довольно.

— А как ее к нам тогда допустили? — удивилась Любава, сидя у окошка да косу плетя.

Надо же, заговорила со мной, а то все отворачивалась да губки поджимала, глаза отводила. После праздника урожая, когда все заметили внимание ко мне царского сына, соседка отмалчивалась, делая вид, что меня и вовсе в горнице нет, седмица уж прошла с того дня.

А может, дело в том было, что Иван куда-то запропастился и его странное очарование поуменьшилось? Вот солнцем готова поклясться — нечисто тут, будто бы он чары какие использует, раз уж все красавицы местные с него глаз не сводят. Хотя, может, кровь его царская и была тем самым колдовством, что девчат ворожило? Кто ж не захочет в золотой парче ходить да в теремах дивных жить?

А то, что он меня звал через костер прыгать, — так я ж не совсем дикая, понимаю, что у чернавок права голоса нет, не привык, видать, царевич, когда ему отказывают.

— Заснула ты иль как? — недовольный Любавин голос вывел меня из задумчивости.

— Тебе-то что? Марью Моревну небось не к вам допустили-то, — вздохнула я, поднимаясь с лавки — душно стало, тошно, захотелось на воздух.

— Если до сих пор обижаешься, — сверкнула глазами моя соседка, резко перебросив косу за спину, — так пойми ты — нехорошо было так явно с царевичем миловаться!

— Не миловалась я с ним! — вспыхнула я и бросилась из горницы. Не чуя ног, сбежала по ступенькам, но вдруг будто на стену напоролась. На черном бархате небес светились ярко созвездия, и ветер доносил сосновый терпкий дух из-за заборола. Ни души вокруг нашего с Любавой терема, и в траве лишь чуть слышны песни кузнечиков да трескотня сверчков. Отчего же меня невидимая стена от сада отгородила?..

— Нечаво шастать по ночам! — послышался голос Митрофанушки. Домовик показался на тропинке, ведущей в сторону избы, где травницы зелья лечебные готовить учились, и в сумраке он показался просто тенью среди множества других теней. — Спать надыть ночами, а то удумали…

Я покорно вернулась в сени, а там уже стояла Любава, хмурилась, руки на груди сложив.

— Ты подумай о том, что завтра тебе встреча с мороком зимним предстоит, — сказала она тихо.

Из горницы выскочил кот, потерся о ногу хозяйкину, но с меня глаз зеленых не сводит.

— Не может такого быть, чтобы вред она причинила кому, здесь же Василисы царство… — так же негромко ответила я. — Неужто осмелится пить силы людские?

— Если Кащею обещали плату, так, может, и ей тоже? Айда в избу…

Повернулась, пошла к двери, я следом. А затем Любава мне и рассказала все, что от батюшки слыхивала — он в свое время в плену моровом побывал, едва выбрался из ледяного терема, что стоит на границе между Явью и Навью.

— Марья Моревна много имен имеет — Марой ее еще кличут, Мареной… и Смертью. Она — зимняя стужа и морок холодной ночи. Любит она прясть и ткать судьбы людские, и нити этих судеб в ее костлявых руках.

А еще сказывают, что она невеста Кащея, наставника по воскрешению мертвых, проводника в навий мир, но не больно рад он тому, хитростью Марья его обольстила, но что он получил в обмен на свою свободу, про то никто не знал.

Почему-то после того, как Любава рассказала о жениховстве Кащеевом, мне тоскливо сделалось, хотя отчего ж меня это волновать должно? Но в ночи, за окнами терема, видела я лунноволосого витязя с пронзительными синими очами, он глядел на меня с черных небес, и сердце билось сильнее.

А Любава дальше сказывала… Мол, живет Марья во дворце из искристого льда, дружбу с Ягой водит, отдавая ей души людей, а взамен старуха позволяет богине смерти царить в навьем мире.

Зима — это и есть Марья Моревна, дивная королевна, и длинными темными ночами она безраздельно властвует над русской землей, до краев наполняя Навь душами тех, кто замерз в холодной ночи, кого увели колдовская метель да вьюга чародейская. Она не пленница Нави и никогда ею не была, что бы там ни говорили… Посланницы ее по всему миру бродят-ходят, принимая обличья человека, которого заморочить надобно, могут и о смерти скорой упредить.