Кащей

– А вот однажды в племени Атута произошел такой случай, – вспоминал Кащей. – Я как раз путешествовал там с миссией сбора сокровищ – я тогда частенько летал за сокровищами и встретился с племенем. Они меня знали по прошлым встречам. Мы подружились, когда я поймал трех громадных змеюк и связал их в один большой узел. Из них потом приготовили чудный ужин и еще две недели доедали остатки. Так вот, пришел как-то в это племя один хитрый человек. Колдун не колдун – не знаю, во всяком случае, пытался нас убедить, что он самый настоящий, всамделишный колдунище в семьдесят восьмом поколении. Особенно усилил напор, когда увидел, сколько золота я успел насобирать, как только ни пытался всучить нам всякие сушеные хвосты ящериц, обглоданных пауками мух и комаров. А как увидел мое золото, так вообще охрип и зашептал: мол, у него осталась последняя порция волшебной мази. Такой волшебной, что она защитит самого неповоротливого воина от стрел заклятого врага и предложил купить баночку за сто килограммов моего золота. Ну, понятное дело, племя набросилось на меня с уговорами, а колдун тоже завел песенку мол, что такое деньги по сравнению с жизнью хорошего воина? Уговаривать меня им пришлось довольно долго, пока я не сказал: мол, пусть колдун сначала даст мазь на пробу. Колдун согласился и предложил мне испробовать на себе. Вероятно, думал, что в племени Атута полно отвратительных стрелков. Долго всех уговаривал, пока племя с ним не согласилось. Декать, золото мое, значит, и испытывать мазь надо на мне, ведь я ее покупаю. Я отказывался, они напирали, пока самый храбрый воин племени не заявил, что я его друг, а потому он разрешает испытать мазь на себе. Колдун обрадовался. Он был неплохим психологом и полагал, что в своего соплеменника никто стрелять не станет. Вы ведь не выстрелите в своего друга, даже если вам предложат волшебную мазь? Вот и я думаю, что не выстрелите. И колдун думал, что не выстрелят. А они взяли да и выстрелили. И превратили своего лучшего воина в колючего ежика. Ну, воин, понятное дело, тут же прилег и заснул вечным сном, а династия колдунов на семьдесят восьмом поколении трагически прекратила свое существование.

– Что с ним стало?

– Сожгли на костре, – сказал Кащей. – Вместе с хвостами и мухами. С тех пор они в колдунов верить перестали. И, скажу я вам, правильно сделали.

– Наш колдун настоящий!

– Да, – кивнул Кащей. – Я полностью с гобои согласен. Но хочу отметить, что колдунам вообще не стоит доверять. Они играют в свои игры и к простому народу относятся как к грязи. Вы для них никто. Либо они из вас выкачивают деньги, либо пытаются вами повелевать. Дружелюбные колдуны мне не встречались. Каждый из них идет к своей цели и сметает тех, кто стоит у него на пути. Такие вот дела.

– А где ты перешел дорогу нашему колдуну?

– Он мечтал захватить мой мир. Но опоздал. Мой мир уже захвачен. И с новыми хозяевами моего мира договориться невозможно. Как и с колдуном. Мои друзья попытались это сделать и в результате попали в тюрьму. Я освободил их, но не всех. Теперь я исправляю свою оплошность. У колдуна есть особое место, где он живет? Или он всю жизнь проводил во дворце?

– Это вопрос не к нам, – сказал стражник. – Одно могу сказать тебе точно: однажды, когда я был на страже в ночную смену, то видел, как в одном окне на этажах, которые занимает колдун, полыхнул яркий свет, загорелись лампы, и стали видны люди в черной одежде. Наверное, в черной, до окна было далеко. Они говорили с колдуном, а потом ушли в стену, исчезли в ярком сиянии.

– Он им приказывал?

– Нет. Скорее всего, нет. Они разговаривали на равных. Тебе надо проверить его комнаты.

– Я проверял кое-какие. Кругом пустота и запустение. Открывающиеся стены и двигающиеся портреты.

– О! – изумленно выдохнули стражники. – Ты был на этаже пыток! Как ты оттуда выбрался?

– Да там ничего страшного не было. Вот у палача в пыточной было намного страшнее. Одни инструменты чего стоят.

– Да, палач так переживал, что кто-то их выбросил в ров с водяными химерами... Какая-то сволочь сказала, что это сделали гвардейцы. Я сам видел, как он их гонял по всему дворцу! Вот потеха! Я чуть со стены не свалился, когда это увидел!

– Да, им тогда крупно досталось, – припомнил другой стражник. – Какая муха его укусила?

– Разве не догадываетесь? – Кащей скромно потупил взор. Стражники переглянулись и захохотали.

– А ты действительно пришел из другого мира? – спросил Антир чуть позже. – Он на самом деле существует? Какой он?

– Конечно. Я жил там... длительное время, пока не вернулся сюда. Моя родина здесь, как ни странно. Миры похожи. Только там нет химер.

– Здорово!

– Там другой гадости выше крыши. Мой мир стал намного опаснее вашего. Жаль, что колдун этого не понимает. Стоит ему попасть туда, и ваш мир сгинет в два счета.

– А где ты жил до того, как попал в тот мир?

– В заброшенном городе.

– Но он необитаем тысячи лет!

– Это меня и беспокоит.

* * *