Кащей

– Я же тебя убил собственными руками! – Ярослав был возмущен не столько фактом чудесного воскрешения злобного монстра, сколько тем, что Марии его способности были заранее известны, а она ничего не сказала. Кащей вежливо возразил, что, мол, царевич мог бы и сам обратить внимание на один маленький, можно сказать, микроскопический фактик, а именно: способность к воскресению обозначена на чистом русском языке, так сказать, в определении, приложении к его имени – Бессмертный. С чего бы он называл себя бессмертным, если бы таковым не являлся на самом деле?

– Я сам хотел, чтобы меня поскорее убили и ушли, чтобы спокойно возродиться и исследовать родной замок, – объяснял Кащей. – Я благодарен Марии, она показала мне, что в замке полным-полно разнообразных чудесных штучек, и в знак благодарности подарил ей медальон на случай беды.

– Убил бы тебя за обман! – прорычал Ярослав. – Но дважды не убивают.

– Какой обман? – Кащей сделал удивленную мину.

– Ты жив!

– Но ты сам меня убил, и я действительно был мертв! Ты разве не проверил мой пульс, чтобы убедиться, что я умер?

– Проверил...

– И как?

– Ты был мертв!

– Так в чем же обман?

Ярослав растерялся. Бывший покойник убедительно доказывает, что имеет полное право на жизнь, и возразить ему нечего. За злодейство он получил сполна, а что у него появился новый шанс пожить на белом свете, то тут не ему судить, тем более что Кащей ничего плохого пока не сделал.

– Ты быстро прилетел! – сказала Мария. – А говорил, что на дорогу уйдет целый день.

– Так и есть, – подтвердил Кащей. – Но дело в том, что я вылетел в город еще утром. Я нашел тарелку, которая показывает, что и где творится, вот и решил посмотреть, как вы добрались до дома. Увидел, что город пуст, и понял, что стряслась какая-то беда. Вот и вылетел, не дожидаясь твоего зова.

Он не стал говорить, что тарелку нашел так давно, что и сам потерял счет времени, справедливо опасаясь упреков за то, что ее утаивал.

– Тарелка здесь? – тихо спросил Артем.

– Нет, я оставил ее в замке. Она довольно хрупкая и плохо переносит дальние перелеты.

– Жаль.

– Кащей, ты знаешь, с кем мы воевали? – спросил Ярослав.

– Да. Я довел до истерики одну мартышку, назвавшую себя их повелителем. На мой взгляд, она ни капли не походила на вампира.

– И где она теперь?

– Мартышка? Ее съели жители Причудливого леса. А сами позже сгорели.

– А...

– Минутку. – Кащей остановил поток вопросов и прислушался. – У нас мало времени. Если вы не против, то для начала давайте отыщем тихое, укромное место для непринужденной беседы и уж там поговорим.

– Вампиры? – встревожилась Мария.

– И очень много. Почти все горожане. Ярослав задумчиво посмотрел на стену.

– Как, по-вашему, мы сможем их выстроить в колонну? – без особой надежды спросил он.

– Почему нет, если поставить перед ними гроб с тем, что осталось от их повелителя. Но, боюсь, мы не достанем ни первого, ни второго, – поделился соображениями Кащей. С улицы доносились крики и шум приближавшейся толпы. Голодные вампиры уверенно бежали на звуки.

– Зря я выбил дверь, – удрученно сказал Кащей. – Шустро они отреагировали.

– Уходим! – скомандовал Ярослав.

– Я останусь! – глухим голосом сказал Артем. – Уходите.

– Не говори глупости! – отрезал Ярослав. – Хочешь, чтобы дома меня убили за то, что я не спас тебя в трудную минуту?

– Это я не спас в трудную минуту, – пробормотал Артем.

– Не хочу заранее обнадеживать, – вмешался в разговор Кащей, – но вы видели среди этих вампиров тех, кого ищете?

Троица уставилась на него с недоумением:

– Ты о чем?

– О том, что после нападения вся стража стала вампирами. Разумеется, они с большим удовольствием выпили бы кровь у заключенных. Но и заключенные тоже стали бы вампирами. – Кащей сделал короткую паузу. – Они бы вместе с охраной стали ждать вас. Поэтому я и спрашиваю: видели вы среди вампиров ваших друзей или не видели?

Братья изумленно переглянулись.

– Не радуйтесь заранее! – посоветовал Кащей. – Мы не знаем, что с ними случилось на самом деле. Очень вероятно, что они действительно погибли В другом месте.

– Я найду их, кем бы они ни были! – твердо сказал Артем. – Если они стали вампирами, я сам, своими руками освобожу их от этого проклятия. Если они остались людьми, то я сделаю все, чтобы они никогда не стали вампирами.

– Вот и хорошо. А теперь – бежим отсюда!

– Куда?

– Во дворец!

– Но там же вампиры!

– А секретный ход?

– Откуда ты знаешь? – удивилась Мария. – Я никому не говорила.

– Увидел в тарелке! – пояснил Кащей.

Вампиры вбежали в тюрьму, и их радостные возгласы становились все громче, а силуэты все больше и отчетливее. Кащей достал из кармана самодельные гранаты: заряд из пороха внутри, снаружи ком из деревянных зубочисток.

* * *