Кащей

– А что это, по-твоему? – спросил Кащей. – Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки – это же первый шаг к государственной измене!

Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.

– Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.

– Я, пожалуй, пройдусь по парку, – просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.

– Ты на что намекаешь, Злыдень? – сощурил глаза колдун.

– Ортокс, не хами! – оборвал его Кащей. – Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.

– Я сам его успокою! – взвился колдун.

– Только делай это аккуратнее, – попросил Кащей. – Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.

– И не надейся! – буркнул колдун. – Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.

– Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?

– Э-э-э...

Слуги поднесли кубки с вином.

– Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! – Кащей поднял кубок и разом опустошил его.

Глаза колдуна мстительно сверкнули.

– Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! – сказал он.

– А что, праздник закончился?

– Заранее! – сквозь зубы процедил колдун. – Мне срочно нужно удалиться по важному делу.

– Понимаю, – кивнул Кащей.

– Ничего ты не понимаешь! – рявкнул колдун. – Я вовсе не в туалет собирался.

– Разумеется, не в туалет, – пожал плечами Кащей. – Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.

Колдун дернулся, как от удара током:

– Откуда ты знаешь про лазеры?

– Да пока я добрел до города, каждую ночь лучи в небе видел. И видел, что они творят с оказавшимися на их пути птицами. Занимательное, скажу я тебе, зрелище. Впрочем, ты и сам знаешь.

– Смотри у меня, Злыдень! – пригрозил колдун. – Ты слишком хорошо соображаешь. Не суй свой нос не в свои дела, и я гарантирую, что ты убьешь еще не одну химеру.

Он резко развернулся и стремительным шагом направился к выходу.

– Может, составишь мне список моих дел? – пробормотал Кащей. – Или мне предстоит самому это выяснить?

Но колдун был уже далеко, а это означало: все придется решать самому. Как всегда.

* * *

Когда за окнами засияли звезды, гости стали расходиться по домам. Засиживаться до утра было не принято, шум мешал охране прислушиваться к ночным звукам. Лазеры лазерами, но, в отличие от колдуна, король к высоким технологиям относился с восторженной настороженностью. Это почти как восторгаться космическим кораблем, но к пульту управления не подходить из страха нажать не на ту кнопку.

Кащея проводили в его комнату, неназойливо проверили, хорошо ли закрыты окна, опасаясь, как бы во дворец не проскочила какая-нибудь мелкая бяка, и тихо удалились, потушив свечи.

«Я поражен! – подумал Кащей. – Дикая смесь нового и старого, и, похоже, кроме меня, никто не видит в этом ничего странного».

Судя по всему, высокие технологии полностью зависели от работы колдуна. Простой народ использовал проверенные веками средства освещения, не посягая на святая святых – электричество, которое справедливо считал волшебством.

Лазерные лучи прорезали небосвод.

Кащей спрятал шпагоплеть под подушку и лег сам. Что бы ни случилось с беглецами, они действительно здесь, иначе не стал бы колдун паниковать и устраивать представление с картой. Название города ему было известно, и он знает, что Кащей знает о беглецах. При этом каждый старательно делал вид, что ни о чем не догадывается. Наличие бессмертных форм жизни никто до сих пор не сумел доказать, так что пусть его самого пока что считают обычным человеком, сбежавшим следом за первыми беглецами. Почему бы и не поломать комедию, пока есть возможность?

Существует вероятность, что колдун выудил из мозгов царевичей данные о некоем Кащее Бессмертном. Не зря в его речи проскользнула мысль о напитке бессмертия. Слава небесам, что никто не догадался спросить, не является ли гипотетический Кащей совершенно осязаемым Злыднем?

Отправляться на поиски еще не время. Вот если бы был повод...

«А повод будет!» – воспрянул Кащей. Колдун прицепился к шпагоплети сразу, как только увидел ее, а когда убедился, что и возможности у нее немаленькие, загорелся желанием завладеть ею любой ценой Даже годовой зарплатой Главного охотника.

– Шпагоплеть – это вам не философский камень, – прошептал Кащей – Ее простым колдовством не сделаешь!