Кащей

– Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!

– Мне нечего ставить взамен, – пожал плечами Кащей.

– Поставьте шпагоплеть.

– Согласен! – легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.

– В таком случае начнем! – Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.

В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.

Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.

– Черт! – Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. – Ты выиграл!

– Оставьте свой заработок себе, – предложил Кащей.

– Мне не нужны подачки! – вспыхнул охотник.

– Вам так мало платят? – удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. – Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!

– О, да вы еще и ученый! – восхитился король.

– До гибели города я им и был, – кивнул Кащей. – К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.

– Да что вы? – удивился король. – Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!

– К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, – вздохнул Кащей.

– Это почему же? – обиделся и без того насупленный колдун.

– В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.

– Что ж, – с сожалением объявил колдун, – магия здесь действительно бессильна.

«А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? – подумал Кащей. – Фиг тебе! Я первый! И последний!»

– А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, – переключился он на основную тему вечеринки. – Прошу расступиться!

Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.

Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.

У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.

Он дал знак, оркестр умолк.

– А теперь, внимание! – нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. – Мой коронный удар!

Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!

– Остановитесь, Добряк Злыдень! – панически воззвал король. – Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!

– Не беспокойтесь, ваша милость, – с хитринкой в голосе ответил Кащей. – После моего коронного удара ужинать будет нечем!

– Нисколько не сомневаюсь! – поспешил согласиться король. – И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!

– Ваше слово для меня – закон! – Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.

Колдун отвернулся.

Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:

– Ваше могущество!

– Да? – Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.