Катала

– Начнем с того, что он не самозванец. О том, что он король без королевства, парнишка до прибытия сюда и не подозревал, а закончим тем, что у этого шулера всегда есть козырной туз в рукаве. Так что не расслабляйтесь. Мальчик в любой момент может преподнести нам сюрприз.

– Эскадра без опознавательных знаков в составе тридцати двух кораблей только что вышла из подпространства! – резкий, встревоженный голос оператора заставил вздрогнуть капитана.

– А вот вам и обещанный сюрприз, – спокойно сказал генерал. – Выходит, не один корабль в распоряжении этого, как вы говорите, самозванца. Приготовиться к бою!

– Есть, сэр!

– Генерал! К ним присоединились еще две эскадры. Общая численность противника достигла ста двух кораблей, и они направляются в нашу сторону! Нет, не направляются, они атакуют! Во главе атаки наша цель, корабль Артема. Он идет с большим отрывом и разгоняется… Генерал! Приборы показывают, что идет одновременно на антигравах и реактивной тяге.

– Как такое возможно? – опешил капитан.

– Не знаю. И его корабль формирует защитное поле странной конфигурации.

– Дайте визуализацию поля с максимальным увеличением, – приказал генерал.

На экране появилось изображение несущегося им навстречу корабля противника, защитное поле которого сконцентрировалось в паре километров от его носовой части. Голубоватое свечение поля постоянно меняло свою конфигурацию, перетекая из одной формы в другую. Вот оно имеет вид крепко сжатого кулака, вот кулак трансформировался в оскорбительную дулю, а вот из кулака выстрелил средний палец, делая картину совсем уж неприличной.

– Господин генерал, вы уверены, что лобовая атака в данном случае – это то что надо? – нервно спросил капитан.

– Нам была поставлена задача захватить всего один корабль. Так? – спросил генерал.

– Совершенно верно. О сотне речи не было. Мы на это не подписывались.

– Вот и я о том. Приказываю отступить на заранее подготовленные позиции.

– Какие?

– Да какая теперь разница? Любые! Валим отсюда!!! – заорал генерал.

* * *

– Врешь! Не уйдешь! – Большой Джо бесновался возле обзорного экрана.

Корабль Артема шел на двойной тяге и постепенно отрывался от погони. Навстречу ему лоб в лоб шли семнадцать кораблей. Судя по распространяемым в эфир позывным, это была эскадра сил быстрого реагирования Галактического Совета.

– Не дам! Это моя добыча!!! – рычал Большой Джо.

– Босс…

– Ну чего тебе, Копыто?

– Босс, с федералами мы справимся, но что делать с этими? – Копыто кивнул на обзорные экраны.

Еще две эскадры мчались вслед за кораблем Артема и по астрономическим меркам шли буквально бок о бок с ними.

– Потом разберемся… Черт!!! Проклятье!!!

Федералы не выдержали напора. Кавалерийский наскок Артема и несущаяся за ним лава кораблей заставили их дрогнуть, и они дружно нырнули в подпространство, спеша отойти на «заранее подготовленные позиции» вместе со своим блокирующим лучом. А как только он исчез, нырнул в подпространство и Арго. Преследующие его флотилии тут же ощетинились друг против друга, выставив соответствующим образом силовые щиты.

– Босс, поверь мне, лучше с ними сейчас не разбираться, – взмолился Копыто. – Их почти в два раза больше!

– Ладно, уходим, – рыкнул Большой Джо. – Здесь нам больше делать нечего. Включайте скачковые.

Судя по тому, что все три флотилии практически одновременно ушли в подпространство, эта здравая мысль пришла и остальным участникам сафари, от которых только что сбежала дичь…

17

Ночь светла, над рекой тихо светит луна
И блестит серебром голубая волна.

Пальцы словно жили своей, отдельной от остального тела жизнью, бездумно бегая по струнам. Гитара плакала. Душа моя рыдала. Было стыдно. Идиотская привычка постоянно дурачиться и всех подкалывать сегодня мне отрыгнулась по полной программе. Мы, Артем Первый… тьфу!

Темный лес… Там в тиши изумрудных ветвей
Звонких песен своих не поет соловей.

Нос задирал, грудь выпячивал, щеки надувал. Шутка юмора у меня такая. Идиот! А что если они решили, что я говорил всерьез? Представляю, как это выглядит со стороны. Придурок с манией величия. Будь я на месте моих подданных… Блин! Да, похоже, это и не шутка уже. Даже теперь их подданными называю.

Милый друг, нежный друг, я, как прежде, любя
В эту ночь при луне вспоминаю тебя.

И что теперь делать? Был бы я, как раньше, волк-одиночка – вопросов нет. Плюнул, растер и дальше пошел. Но за мной теперь люди. Вместе со мной целых двенадцать душ. В рот мне смотрят, указаний ждут. А ведь совсем недавно более двух тысяч было. Хорошо хоть, спасибо фефрину Таиры, разогнал их всех к чертовой матери.

В эту ночь при луне на чужой стороне,
Милый друг, нежный друг, вспомни ты обо мне.

Кто-то тихо поскребся в дверь. А вот фиг вам! Не открою.

Под луной расцвели голубые цветы…