Катализатор

Скрипели оси повозок, колонна медленно продвигалась в запутанных проходах между высокими холмами. Мокрый снег налипал на колеса и затруднял движение. Вечерело, но никто не задумывался о ночлеге. Ветер уже давно приносил запахи моря, но гуляя в извилистом лабиринте между холмов, он дул каждый раз с новой стороны. После очередного изгиба открылось море. Пенные шапки волн ударяли в низкий берег и откатывались назад.

Песок, вперемежку с галечником, блестел в последних лучах светила, предлагая ступить на его обманчивую поверхность. К Николаю подъехал седоусый Михач.

— Наш совместный путь закончен, — объявил он, — теперь вам влево, а нам в другую сторону. С тобой было спокойно. Надумаешь собирать артель, для любого дела, заглядывай в Броховск, меня там в любом кабаке знают, покажут где найти. Сотню воинов обещать не могу но десятка три собрать сумею.

— Доброй тебе дороги, — кивнул Николай, — только я не собираюсь воевать, мы мирные люди.

— Иногда и мирные люди берут в руки оружие, — усмехнулся Михач и пришпорил своего мерлока. Громко зацокали подковы по мокрому от воды галечнику.

Подстегнув мерлока, Николай быстро догнал своих ребят.

— Что он от тебя хотел? — спросила Ирина, когда он поравнялся с её мерлоком.

— Прощался, — вздохнул Николай, поглядывая на пенные буруны возле берега. Он не стал передавать разговор с Михачем, считая что не стоит лишний раз волновать Ирину.

— Какой-то ты невесёлый, — заметила она, придерживая поводья.

— Предчувствие нехорошее, — увидев Рината, Николай спросил, — с орбитой связи нет?

— Нет, — ответил Ринат, — но в лагере всё в порядке, предлагают нас забрать катером.

— Ну уж нет, — усмехнулся Николай, — вернёмся назад ножками, ведь мерлоки в катер просто не пойдут, даже если бы в них было достаточно места.

Пришпорив мерлока, Николай направился в головную часть колонны. Догнав Мота, беседовавшего с Жаном о возможности наняться на службу в армию хабара, Николай спросил:

— Далеко до города?

— Если ехать всю ночь, к обеду будем на месте, — ответил Мот.

— Надо подумать о ночлеге, — заявил Николай, — ты не знаешь тут подходящих мест?

— Скоро кончатся дюны, берег поднимется. В нём есть достаточно большие пещеры, — ответил Мот, махнув рукой вперёд, он добавил, — если поднимемся на берег, можно будет сократить путь, правда дорога так себе. Кстати недалеко уже до Приверед, деревни рыбаков и морских охотников.

Усилившийся ветер с моря, начал пробираться через одежду. На плащах появился иней и мелкие капли воды. Николай понял что необходимо убираться с береговой линии.

— Веди нас к деревне, чую ночью ветерок разгуляется не на шутку, — посмотрев на свинцовое небо, произнёс Николай.

На высоком берегу ветер дул ещё сильнее. То что Мот назвал дорогой, на деле оказалось узкой тропой, вившейся между кустарником. Правда отсутствие снега несколько облегчало путь, но все вымотались гораздо раньше, чем во тьме ночи показались силуэты деревни. Миновав разрушенный бастион, путники оказались на мощеной камнем дороге. Спускаясь с холма, дорога входила в деревню.

— Смотри, — Жан указал на частокол постоялого двора, — Мот, почему ты не сказал о нём?

— Я не уверен что там примут постояльцев, — спокойно ответил Мот, — это постоялый двор принадлежит гильдии морских охотников. Здесь пережидают непогоду охотники из других деревень, когда не могут морем добраться домой.

— За спрос денег не возьмут, — заявил Жан, подъезжая к медному щиту.

В ночи гулко зазвучал звук удара рукояти меча по щиту. Прежде чем в щели приоткрывшихся ворот показалась заспанное лицо человека, к воротам подъехала вся колонна.

— Чего долбишься? — голос мужчины был груб и простужен.

— Пусти переночевать, наши мерлоки падают с копыт, да и сами мы продрогли.

— Не, — покачал головой мужчина, искоса разглядывая телеги купцов, — мы не принимаем постояльцев.

— Не пойму, тебе что не нужны золотые? — искренне удивился Жан.

— Подождите, я спрошу хозяина, — голова мужчины скрылась в щели и некоторое время стояла тишина. Но вот путники услышали шевеление во дворе и шум голосов. Настежь распахнулись ворота, люди с горящими факелами стояли на небольшой площадке, свободной от строений. Пришлось постараться, чтобы разместить повозки внутри частокола. Охранники распрягали мерлоков, руками подтягивали повозки поближе друг к дружке. Слуги отводили мерлоков в сарай и успевали помогать с накрыванием повозок. В общем работа кипела.

Помещение постоялого двора встретило гостей теплом и запахом рыбы вперемешку с запахами вина и других продуктов.

Сидящие за столами люди, настороженными взглядами встречали, вооруженных охранников. Без лишних разговоров сдвинув вместе два свободных стола, охранники и купцы начали занимать скамейки.

Из-за перегородки отделявшей зал от кухни вышел здоровенный кудрявый мужчина с повязкой закрывающей один глаз. Подчиняясь своей интуиции, он подошёл к Николаю, собравшемуся сесть рядом с Ириной.

— Ты старший в этом таборе? — гулким голосом спросил одноглазый мужчина.

— Вроде того, — кивнул Николай, — по крайней мере если дело касается драки.