Катализатор. Изгой-Один. Предыстория

   — Возможно, вам стоит завершить наступление, пока вы одерживаете верх, губернатор Таркин, поскольку данное вторжение и без того уже обошлось чересчур дорого. Более того, насколько мы понимаем, те, кто не бежал вглубь сектора, уничтожают те самые горнодобывающие предприятия, ради которых вы так рисковали.

Примерно такого ответа Таркин и ожидал. Ничто так не обрадовало бы чагрианина, как возможность увидеть его отступающим.

   — Некоторые из нас завершают начатое, визирь.

   — Похвальное стремление, можно не сомневаться. Но в данном случае мы не уверены, что вам с самого начала следовало действовать подобным образом.

Таркин приготовился ответить, широко расставив ноги и крепче упершись сапогами в палубу мостика.

   — У вас все в порядке? — спросил Амедда, прежде чем Таркин успел произнести хоть слово. — Постоянно идут помехи — как будто голокамера трясется.

Таркин с трудом удержался на ногах.

   — Стратегическое командование Салиента до сих пор пытается глушить нашу связь.

   — Что ж, пока что превосходство на вашей стороне, — буркнул Амедда.

На самом деле несколько стандартных недель в системе Салиент стали для Таркина одним из самых яростных сражений, в которых он участвовал после Войн клонов, уже принесшим больше потерь, чем некоторые из его кампаний по искоренению окопавшихся на Западных рубежах сепаратистов.

Космос за иллюминаторами корабля перечерчивали разрушительные энергетические лучи и освещали короткие вспышки взрывов. Военные корабли Салиента находились слишком далеко, чтобы их можно было увидеть невооруженным глазом, но экраны и голопроекторы на мостике звездного разрушителя показывали четыре крейсера, выпускавшие ионные и турболазерные залпы по эскадрильям истребителей АР-170 со звездных разрушителей более старого поколения — типа «Венатор», — наконец прибывших с Телоса в поддержку «Исполнительнице».

Да, Салиент-2 был поставлен на колени, но до размещения на планете гарнизона штурмовиков могли потребоваться месяцы борьбы с группами партизан. В результате непрерывного обстрела с имперских военных кораблей наконец-то удалось одолеть планетарный щит, и как только были уничтожены генераторы и наземные турболазеры, правительство запросило прекращения огня, чтобы предотвратить дополнительные жертвы среди гражданского населения. Как отметил Амедда, местные жители сделали лишь хуже себе и Таркину, уничтожив практически все, имевшее промышленную, сельскохозяйственную или коммерческую ценность.

То же самое произошло на спутнике Эпифани, и там тоже Таркину не хватало средств для введения оккупационных войск. Не мог он позволить себе и оставить у Эпифани один из кораблей, чтобы тот послужил чем-то вроде сторожевика. На Салиенте-1, самой внутренней из обитаемых планет системы, имелось лишь несколько крупных населенных пунктов, но местное ополчение уже готовилось к затяжной наземной войне.

— Салиент-два уже на грани, — сумел проговорить Таркин, с трудом удержавшись после очередного выстрела истребителя по «Исполнительнице». — Нам нужны дополнительные батальоны штурмовиков.

   — Это невозможно, губернатор, — покачал огромной головой Амедда. — У нас попросту нет такого количества штурмовиков. Если, конечно, не предлагаете послать курсантов из академий.

   — Почему бы и нет, визирь? Тренировка в боевых условиях им не помешает.

Амедда хотел что-то сказать, но передумал и начал снова:

   — Вы уверены, что у вас все в порядке? Ваше изображение постоянно дергается.

Таркин понял, что пытаться оставаться неподвижным на мостике бессмысленно.

   — Возможно, с одного из командных постов передача будет лучше.

   — Пожалуйста, поторопитесь, губернатор, — устало вздохнул Амедда. — У меня полно дел.

«Например, вылизать своим раздвоенным языком сапоги Императору», — подумал Таркин, спускаясь к ближайшему командному посту. Опершись на пульт, он загнал под него носки сапог.

   — Все равно дергается, но уже получше, — сказал Амедда.

   — Надежную оккупацию не обеспечить без достаточных сил, — продолжил Таркин с того места, где остановился. — Если не можете выделить штурмовиков, пришлите хотя бы звено СИД-истребителей.

Амедда гневно опустил рога:

   — Вы слишком многого требуете. Их еще меньше, чем солдат.

   — Если бы я не знал вас, визирь, — поморщился в камеру Таркин, — я мог бы подумать, что вы саботируете мою борьбу.

Голубые глаза Амедды расширились.

   — Напротив, мы делаем все возможное, чтобы поддержать ваш авантюризм.

   — Авантюризм? Так это теперь называется?

   — Можно проще — вызывающее поведение. Сенат негодует.

   — Сенат — фикция, визирь, — презрительно бросил Таркин. — Императору вовсе не грозит бунт. Более того, мое вызывающее, как вы выражаетесь, поведение — часть той цены, которую приходится платить за завершение проекта боевой станции.

   — Возможно, это и так, — согласился Амедда, — но другие участники проекта исполняют свои обязанности, не требуя невозможного.

«Кренник», — догадался Таркин.