Катарсис Империи

Разведка не смогла предоставить достоверных сведений о наличии в проливе вражеских кораблей, но из курса истории русско-японской воны, Флеш помнил, что в июльском походе ВОК именно в проливе столкнулся с пограничными силами японцев, в связи с чем, большая часть торговых кораблей, находившихся в портах Японии, оставалась там вплоть до окончания рейда. Допустить подобной ошибки в этот раз было бы непростительной роскошью.

Хвала морским богам, пролив удалось миновать практически в сооответствии с планом. В темноте крейсера преодолели пролив без каких-либо происшествий. Вражеских, или каких-либо иных кораблей замечено не было, так что, можно было смело рассчитывать на то, что появление крейсеров на восточном побережье Японских островов станет для агрессора полным сюрпризом. Передвигаясь аккуратным кильватером, без внешней иллюминации, корабли старались держаться в створе впереди идущего мателота, что получалось не у всех - все же ночные походы в отряде не были отработаны.

- Эх... вот бы сейчас подойти к ним, да бортовыми залпами, - мечтательно произнет Дабич, вместе с Иваном находившийся на мостике все время прохода через ппролив. Последний неотрывно наблюдал отдаленные огни ночного Хакодате, а так же указанные удивленным командиром 'Громобоя' навигационные маяки, которые были активны на протяжении всего перехода вдоль пролива.

- Совсем ничего не боятся, - поддакнул Иван.

Да, он слышал об этом где-то и от кого-то, но совершенно упустил из виду. Дело в том, что даже в военное время, японцы не отключили и не изменили навигационные маяки в проливе, который был очевидным путем для русских кораблей при движении в океан.

- Быть может стоит атаковать Хакодате? - Протянул командир 'Громобоя'.

- Ни в коем случае. Господа разведчики нам так и не рассказали о том, какой артиллерией защищен этот порт. Так что, пока рисковать не будем. Нечего нам в самом начале похода получать возможно критические для миссии повреждения.

Командир крейсера горестно вздохнул, понимая рациональное зерно в словах молодого начальника.

Рассвет крейсера встретили в двадцати милях от восточного побережья Хоккайдо.

***

'Кто рано встает - тому Бог подает'.

Толи православное кунг-фу сильнее синтоистского, толи японские боги взяли перекур, но внезапность, коварство и отвага (без слабоумия!) были на стороне русских.

Не думал, не гадал командир прекрасного грузового корабля 'Вирджиния' американец Джим Итан, что его четвертый рейс в 1904 году в Сасебо станет для него последним. Несколько тихоходная - скорость парохода сейчас не превышала 13 узлов - 'Вирджиния', спущенная на воду в 1896 году имела поистине потрясающую историю. Изначально, корабль закладывался по проекту трансатлантического лайнера, однако, когда до готовности корабля оставалось всего несколько месяцев, заказчик по неведомым причинам отказался от корабля. Несколько лет - вплость до 1901 - верфь пыталась продать весма хороший корабль, обладающий скоростью в почти 17 узлов нескольким компаниям, но, получила всюду отказы. Видя отсутствие спроса, верфь приступила к частичному демонтажу надстроек. И тогда, на горизонте появился Итан. Сколотив небольшое состояние на золотодобыче, бывший военный моряк всегда умел держать нос по ветру. Стремительная милитаризация японцев была широко известна в САСШ, поэтому, рассудив, что на войне можно хорошо заработать, Итан выкупил 'Вирджинию', нанял экипаж и, взял курс на Японию. Уголь, провиант, амуниция, строительные материалы... За два года работы на японцев, Итан получил значительный 'профит', выразившийся в создании маленькой, но бойкой компании 'Перевозки Итана', в которую уже входили пять пароходов водоизмещением в 37000 тонн. Но, даже в этом случае, Итан не отказался от своего места на мостике 'Вирджинии', продолжая заниматься своим делом, оставив дела финансовые и бумажные штату нанятых клерков.

На этот раз, грузом 'Вирджинии' был уголь. Семь с половиной тысяч тонн отборного кардифа флагман компании Итана вез для военно-морского флота Японии. Даже начало войны не смутило Итана прекратить свои дела. Впрочем, он стал более осторожным, стремясь держаться в поле зрения японского берега на конечном этапе перехода.

Итан не мог знать о выходе в море боевых кораблей русских. Конечно, до его ушей дошел слух, что в Тихом океане рыскает вооруженный пароход из Владивостока, но, какова вероятность того, что именно его корабль встретится с русскими?

Как оказалось - гарантия была в 146%.

Немаловажную роль в занятости Японии играло рыболовство. Даже в 21 веке, когда за сравнительно небольшие деньги было возможно приобрести товары с любой части света, японцы по-прежнему предпочитали рыбные блюда.

- Хрен вам, а не суши! - решил Флеш. - Только мне и адмирале позволено есть суши. А японцам остается поршень от старого ЗиСа сосать.

Именно при потоплении очередной (третьей за утро) рыболовной флотилии, 'Вирджиния' и застала доблестный 'Громобой'.