Катарсис (СИ)

Вот и началась райская житуха у Хозяев! Пока фанатики Ордена Иглы не расхерачили Портал на осколки и не пожгли весь обслуживающих персонал - Магов. А потом - другая напасть - рабы начали массово эмигрировать в туман. И вот уже под сотню лет там у них в Ярикраве есть такая региональная забава - "поймай раба". Как "кошки-мышки".

Вот так и Корк с братьями "встали на лыжи".

Благословил их САМ (вы бы видели лицо парня!) Сноходец - величайший шаман их народа! Прям - Бровеносец. Леонид Ильич. О нём было принято так же - восторженно. С бурными и продолжительными. Как было до этого героя анекдотов - не знаю. Но, этот, четырежды геройный, чудной социальный феномен - я застал.

Утром - бросил монетку. Потому как мне было глубоко безразлично куда идти - на север или на север. На запад мы уже пробовали - не пройти. Юг и восток - отпали ещё раньше. Но, на монетку загадывал север-юг. Монетка и показала - на север.

Идём. Третьи сутки. В пути. Ветер, камни, дожди. Да-да. Такая тут мерзкая зима. Дождь. А я уже - так скучаю по скрипучему снегу! По столбу дыма из печной трубы. Эх, зимушка-зима! Куда я угодил? Понятно, что в полную задницу, но... Потому - на север шлёпал по водянистому снегу чуть ли не с радостью. У нас - севернее, значит - холоднее. Надеюсь тут - так же.

Мы уже совсем освоились в Гиблом Лесу. Привыкли к нему, к хищным и ядовитым растениям, к Тварям Леса. Нам ещё и повезло - мерзкий гнус зимой, даже мерзкой местной зимой - пропал.

Теперь у нас трое "нюхачей" - Корк тоже, как истинный человек-зверь, чует намного дальше меня. Дальше Пятого. Только Киса затыкает за пояс Корка, но - сказать не может - что же именно там, на пути нашем. Ясно, что что-то плохое, но что именно? Обойти надо или бежать прямо сейчас?

- Люди. Живые. Маги. Магией пахнет, - говорит Корк.

Бежать. Люди, да ещё и маги, здесь - только полный "приплыли". Бежим. Бросаем всю поклажу и бежим. Но, поздно. Нас грамотно обкладывают. Судя по скорости - они верховые. Причём, свежие, отдохнувшие.

Встаём в круг. А точнее - звездой. Спиной к спине. Нас окружили.

Загонщики наши выходят на сцену. Прямо - рыцари. Раннего средневековья. Верхом, при железках.

- Охотники, - с облегчением выдыхает Молот. Официальная версия гласит, что Охотники - вне политики. Так, то - официальная версия. А мы - в глухом Гиблом Лесу.

И дорогая не узнает

Какой у парня был конец.

Охотники. Тут Мир развивался иначе. По крайней мере - после Катастрофы. Это у нас, на Земле, какое-либо племя могло жить бесконечными поколениями в глуши. Земля - палку сунь - прорастёт. А лес - вообще кормилец. Река - кормилица. Лес полон дичи, грибов, ягод, орехов. Река - рыба. Все мужики - охотники. А зачем заморачиваться? Вон, она, еда - бесхозная бегает. Много вкалывать - не надо. Часок побегал с дубиной - сыт будешь. Простая жизнь - дичь - палками бить, от хищников - убегать.

Тут, в этом Мире - дичи - нет. Дичь тут - люди. Охотиться, для прокормления, просто не на кого. Съедобные, и - безопасные, животные разводятся людьми и живут в искусственных, высаженных людьми лесах. Под охраной. На таких зайцев, оленей и куропаток - охотиться можно - только хозяину леса. Он же - Лорд и Феодал. Его величество. Или - высочество. Как мы узнали уже, и в Гиблом Лесу есть съдобные Твари. Но, на зайчиков они - не похожи. Сами тебя схарчат, не подавятся, только шлем - выплюнут, потом.

Охотниками тут называют - особых наёмников. Они охотятся на самых сильных Тварей. И убивают их. Но, не для съедения, а по заказу. За оплату. У них даже своя корпорация есть - Гильдия Охотников, называется.

И, говорят, Гильдия - вне политики. Понимай - как хочешь. Значит ли это, что они заказы на Лордов не берут или они - никому не подчиняются? А как такое может быть? Они настолько круты, что отбились от "крыши" местных "авторитетов"? Похоже на сказку.

- Чем обязаны, господа? - спрашиваю я всадников, опуская топор.

- Я - Звенящий Ручей, - представился один Охотник, выезжая чуть вперёд. Вроде - Маг, что-то явно цвета магии воды плещется вокруг него, в ауре, но одет как воин. Без этих их развесёленьких плащей радужных, вызывающих, почему-то ассоциацию с радужными извращенцами из Европы.

- Почему вы убегали? - спрашивает Звенящий Ручей.

- Потому, что вы - догоняли. Потому как, в этом Лесу всё - опасность. Надо принимать бой или бежать. Биться с вами - нет желания. Но, и просто так мы свои жизни - не отдадим, - отвечаю.

- Нам не нужны ваши смерти, старик, - качает головой Ручей.

- Зачем тогда гнались? - спрашиваю.

- Вы - первые живые, кого мы встречаем в Лесу этом году. Даже Егерей нет. Вот и стало интересно, кто же так свободно ходит по Лесу. И насколько он Осквернён?

Понятно. Живыми в этом Лесу могут быть только Осквернённые.

- Ни на сколько! - отвечаю я и зажигаю на ладони Светлячка, - Скверна и Свет живут рядом?

- Светляк, зверолюд и Тварь в одном отряде? - удивился один из Охотников, - определённо, Мир - изменился! Что дальше? В Гильдию придёт Учеником - Тёмный? Я - Дол Клинок, Мастер-Охотник.

- Миха, старик, - представляюсь. Потом представляю своих спутников: