Каторжный завод

Избенка деда Евстигнея и снову незавидна была, а теперь, уйдя на венец, а то и на два в землю, сиротинилась под обомшелой крышей в ряду других, как трухлявая сыроежка среди толстоногих ядреных подосиновиков. Сквозь плетень, забранный из когда-то гибких, временем и непогодой ошелушенных от коры ивовых прутьев, виден был двор с навесом и стайкой для скотины. Двор порос курчавой стелющейся травой. По ее зелени важно разгуливал пестрый петух, хорохорясь перед своими безотказными подругами.

На низеньком крылечке сидела Настя и чистила ружье. Зажав конец ствола в далеко откинутой левой руке, она энергично работала шомполом. Ее разрумянившееся от напряжения лицо казалось строгим, даже сердитым.

Увлеченная своим делом, она не замечала подпоручика, жадно разглядывавшего ее.

А подпоручик застыл как вкопанный.

Он понимал, что стоять так молча, просто глупо, но не мог решиться окликнуть Настю, боясь, что она тут же вскочит и убежит в избу.

Подняв голову, Настя увидела подпоручика. Машинально бросила взгляд на свой заношенный, в темных масляных пятнах сарафан и, снова вскинув глаза, усмехнулась.

— Здравствуй, Настя! — сказал подпоручик, хотя 014) гвоздем царапнула мысль, что усмешка не предвещает ему ничего доброго.

— Здравствуй, Алексей Николаич! — ответила Настя.

И так как он продолжал стоять молча, спросила:

— Мимо брел или в гости шел?

Спросила не зло, а даже как будто бы с ласковой шуткой, но снова подумалось, что напрасно возлагал он столько надежд на эту встречу.

— Мне, Настя, поговорить с тобой надо. Очень надо…

Глаза у него были отчаянные… и жалкие.

Настя отвела взгляд и нахмурилась.

— Чего же прикипел к плетню. Заходи. Мы не староверы, людей пе чураемся.

Подпоручик вошел во двор. Как звякнула щеколда и скрипнула калитка, он не слышал.

— Настя! Я уезжаю…

— Проститься пришел?

— …и мне надо поговорить с тобой… серьезно…

— Вишь ты, серьезно! — сказал она как будто про себя. — Ну, коли серьезно, обожди малость.

Она еще несколько раз шоркнула шомполом, обтерла ствол и ложу сперва промасленной, потом сухой паклей и повесила ружье в сенцах на стену.

Вытерла паклей руки и пригласила:

— Проходи в горницу!

Тетка Глафира возилась у печи. Когда подпоручик, пригибаясь в дверях, шагнул через порог, старуха обмерла. Подпоручик снял фуражку и поклонился ей.

Глафира, уперев ухват рожками в пол, стояла, не сводя глаз с блестящих погон подпоручикова мундира.

— Это Алексей Николаич, который меня от казачков вызволил, — сказала Настя.

— Ах ты, господи! — воскликнула старуха и, все еще не выпуская ухвата из рук, поклонилась гостю в пояс. — Спасибо, кормилец! Проходи, проходи, садись в красный угол.

Подпоручик прошел к окну и сел на добела выскобленную лавку. Настя села неподалеку.

— Слушаю тебя, Алексей Николаич.

— Может быть, выйдем… душно здесь…

Настя улыбнулась.

— Тетя Глаша, сходи посиди на крылечке. И впрямь здесь душно. Иди, иди, я пригляжу.

Старуха отодвинула чугунок подальше от огня и мелкими шажками, как-то бочком, выскользнула из горницы.

— О чем же говорить будем, Алексей Николаич?

— Не смейся надо мной, Настя!

В голосе подпоручика слышалось такое, что согнало улыбку с лица Насти. Но она тут же подавила непонятно отчего возникшее ощущение какой-то беспричинной тревоги.

— Коли не смеяться, так плакать. А у меня, Алексей Николаич, слез-то и нет. Все за сиротские годы выплаканы.

— Настя, я вижу, ты не веришь мне, не хочешь понять меня… А ты поверь!.. Мне без тебя не жизнь. День и ночь о тебе думаю… Настенька!

Она сидела молча и неподвижно. Только торопливо и нервно расплетала и заплетала кончик толстой косы, свесившейся через плечо.

Ее молчание воодушевило его.

— Настя, поедем со мной! Уедем отсюда в Иркутск. Не хочешь в Иркутске жить, выйду в отставку, уедем на Волгу… Там у матери деревенька… там жить будем… Никто там тебя не знает… никто не попрекнет…

— Кого не попрекнет? Меня, что стыд позабыла? Заботливый ты, Алексей Николаич!

— Настенька! Опять ты меня не понимаешь! Я хочу по–честному, по–хорошему…

— Себе ты хочешь хорошего. А мне?

Настенька, да выслушай ты меня! Как в деревню приедем, обвенчаемся…

— Ты что, Алексей Николаевич! —воскликнула она, и он увидел, что она не только взволнована, но и напугана.

— Хочешь, в Иркутске обвенчаемся, сразу, как приедем… Настенька!

Он кинулся к ней. Она отвела его руки. Тогда он схватил ее руки и стал целовать, беспрестанно повторяя:

— Настенька!.. Милая Настенька!..

А у нее уже не было сил отталкивать его. И, как в лихорадочном бреду, теснились, перебивая одна другую, смятенные мысли.

Любит… кто, когда еще так полюбит?.. Пробежишь мимо своей судьбы… потом не воротишь… Нет, нет, нельзя!.. Все это стыд, позор… Неужто может обмануть?.. А так вот, одной, всю жизнь лучше?.. Господи, вразуми меня!.. И зачем я его встретила?

— Настенька! Милая Настенька! — умолял подпоручик. — Ну пожалей меня! Настенька! Не нужна мне жизнь без тебя!..

Эти слова словно отрезвили ее.

Какой он слабый! Разве можно опереться на него? Кто враз загорается, скоро и гаснет… Еще не одной скажет он эти слова… Слабый он, слабый…