Каторжный завод

— Куда уж нам с отчеством, ни но годам, ни по званыо, — отшутилась Настя и снова поклонилась, сама нетерпеливо ожидая, когда же соизволит объявить нежданный и незваный гость, зачем принесла его нелегкая.

Дело, вишь ты, у меня имеется казенное, — покашливая для важности, начал Запрягаев.

~ Да уж известно дело при такой вашей должности, — с готовностью подтвердила Настя.

Да, дело… — повторил Запрягаев, незаметно оглядываясь по сторонам, — а, правду сказать, к такой красотке но грех и без дела заглянуть, — и, многозначительно подмигнув, придвинулся поближе.

И что же это я вас на дворе держу! — словно спохватилась Настя и, подойдя к открытым сенцам, крикнула: — Вставай, хозяин, принимай гостей: господин вахмистр пришли.

«Чтоб тебя черти задрали! — от всей души пожелал вахмистр столь некстати оказавшемуся дома хозяину. — И ^{что эт}о Тирст распустил своих людишек. Наместо работы но домам отираются!»

Иван вышел на крылечко босой, в расстегнутой рубахе. Кинул короткий взгляд на вахмистра.

«Одни. Стало быть, пока опасности нет».

“ Здравия желаем, господин вахмистр! Проходите в избу. Хоть и не ждали гостей, угостим, чем бог послал.

Запрягаев прошел в избу, истово перекрестился на образ Ннколая–чудотворца с потемневшей от времени серебряной ризой и, провожаемый испуганным взглядом Глафиры, уселся в красный угол.

— Глафира Митревна, что есть в печи, все на стол мечи! — приказал Иван.

Старуха поспешила в кладовую и быстро вернулась, неся на широком блюде холодную жареную утку. Иван тем временем достал из-под лавки полуштоф пенника и ловко, одним ударом по донышку, выбил пробку.

«Видать, не пьяница, коли в доме водка живет, — подумал, удивись, Запрягаев. — Однако с бутылкой обращаться может!..»

Настя принесла в тазу десятка два белогубых, поблескивающих мокрыми боками огурцов. Глафира подала на сто л порезанную на длинные ломти ковригу хлеба, поставила стопки, протянула Ивану острый охотничий нож.

Иван в несколько взмахов распластал утиную тушку на куски, наполнил стопки.

Не надо мпе… Еремушка, — Настя через силу выго–верила непривычное имя, — сам знаешь… негоже мне…

— Не обижай гоегя. Первую за его здоровье! — Иван размашисто чокнулся с вахмистром, первый выпил и степенно огладил тыльной стороной ладони усы и бороду.

Гость исправно ел и пил, принимая, как должное, оказываемые ему знаки уважения, и внимательно оглядывал горницу, словно запоминая, сколько в ней окон и дверей и куда они выходят. А когда Глафира полезла в подполье достать к чаю смородинового варенья, то даже приподнялся, как бы вознамерившись спуститься туда вместе с нею.

Но о цели своего посещения не заговаривал, и бедная Глафира, вымученно улыбаясь, ходила по горнице нетвердой походкой лунатика. Да и у Насти на душе было тревожно, но она скрывала это довольно умело.

Один лишь Иван, войдя в роль гостеприимного хозяина, ни о чем вроде и не думал, кроме как уважить дорогого гостя. И не стой он поперек дороги вахмистру как муж весьма прельстившей его Настасьи, Севастьян Лукич почувствовал бы к нему самое искреннее расположение.

Во всяком случае, предосторожность Тпрста, приказавшего строго наблюдать, дабы мастеровой Еремей Кузькин не сбежал с завода, казалась теперь вахмистру совершенно излишней.

«Живет в хозяйстве. Дом — полная чаша, — размышлял вахмистр, попивая чаек с вареньем и, оглядывая статную молодую хозяйку, находил самый сильный довод: — Нетто от такой бабы побежишь!»

Когда утроба нс могла уже принять больше ни еды, ни питья, нн водки и ни чаю, — Севастьян Лукич вспомнил, что не обмолвился и словом, зачем приходил.

— Благодарствуйте за угощение. Премного доволен. Постояльца хотел определить к вам. Да вижу, места лишнего у вас нет. Поищу в другом месте.

Хозяева не стали допытываться, кого хотел он к ним определить, и вахмистр, откланявшись и покровительственно потрепав Настасью по крутому плечу, удалился.

Иван проводил его до калитки и сказал с поклоном:

— Не забывайте нас, Севастьян Лукич! Мы хорошим людям всегда рады! —но в горницу вернулся уже без улыбки, хмурый и задумчивый.

— Господи помилуй! На все твоя воля! —причитала Глафира, крестясь трясущейся рукой, — Пошто аспид-то заходил?

— Зазря не зайдет! — отозвался Иван.

— Ой, Ванюшка, боюсь я его! —припадая к мужу, сказала Настя.

— Бояться не его надо, — хмуро возразил Иван. — Он что? Шавка! На кого скажут, на того и кинется!

— За другое, Вапя, опасаюсь! —зашептала Настя. — Знаешь, он какой… ни одной бабы не пропустит… Не отстанет он теперь от меня!.. Еще одна беда на нашу голову…

— Пусть остережется… Не сносит головы, усатый боров!

3

У каждой медали, кроме лицевой стороны, — оборотная.

В первые дни и недели своего полновластного хозяйствования Тирст видел только лицевую. Освобожденный от стеснительных пут казенной сметы, избавленный от необходимости по каждому вопросу испрашивать разрешение высшего начальства, Тирст повел дело смело, энергично, ^сРазмахом. Не жалел копейки, если — обращенная в дело — сулила она принести гривну.