Каузальный ангел

Глаза Барбикена наливаются яростью.

– Ты! – кричит он.

– Привет, Барбикен, – с трудом отвечаю я. – Давненько не виделись. – Я пытаюсь кивнуть в сторону Чеховой, но не в состоянии пошевелиться. – Жан ле Фламбер к вашим услугам.

– Ты наносишь непоправимый ущерб! – орет Барбикен. – Убирайся из нашего ганскейпа сейчас же!

Где-то в дальних залах снова гремят взрывы. На этот раз я уверен, что в канонаде участвуют и термоядерные заряды. По корпусу ближайшего пустотного корабля стучат какие-то обломки. Я крепко зажмуриваюсь, но это не помогает: за сомкнутыми веками пылает красное солнце, а по коже раскаленным скребком проходит череда ожогов второй степени.

– Боюсь, я не могу этого сделать. По крайней мере, до тех пор, пока не получу то, за чем пришел. Но если вы откроете выход из Арсенала, я постараюсь вам помочь.

– Ты хочешь получить «Леблан»? Почему ты сразу не попросил об этом?

– Так интереснее. К тому же я никогда тебе не доверял. Ну, так что будем делать?

Вдали появляется стройный темный силуэт. Давай, парень, я не могу держать их целый день.

– Ничего не выйдет.

– Как хотите.

Башня пустотного корабля продолжает двигаться медленно, но неуклонно. Она натыкается на серебристую раковину – метагенератор времен Протокольной войны, как я понимаю из хаотичных пояснений спаймскейпа Арсенала, – и разбивает его.

– О боже. Это, на мой взгляд, действительно тяжелый урон.

Но этого недостаточно. Они в любой момент могут обнаружить Матчека. Надо найти что-то еще, что-то такое, что достало бы их даже за пределами Круга.

Барбикен несколько отличается от той личности, которую я знал раньше, но старейшины не меняются, по крайней мере, до тех пор, пока не присоединятся к другому сообществу зоку. Возможно ли это?

Но попытаться стоит.

– Госпожа Чехова, возможно, это вас заинтересует, – говорю я. – Ваш старейшина работает на Большую Игру.

Чехова таращится на Барбикена. Между ними пролетает вихрь сообщений, затуманивающий изображения спаймскейпа. Ее истинный облик искажается изумлением и гневом.

Мой незамысловатый метамозг улавливает лишь отдельные кваты из этой перепалки, да и то не в состоянии их перевести. Но я могу себе представить их диалог.

– Я бы никогда не поверила, но это все объясняет.

– Он блефует! Неужели ты не понимаешь? Он может говорить что угодно!

– Так вот почему ты заблокировал экпиротический тест, ублюдок, вот почему…

Новая вспышка слепит глаза. Мое синтбиотическое тело содрогается до самого ядра. Я только успеваю подумать, что Матчек выпустил снаряд Хокинга и теперь все кончено. Но сознание не исчезает, и я понимаю, что гибель черной дыры не унесла наши жизни.

Зрение постепенно проясняется, и я обнаруживаю, что Барбикен возвращается к прежнему обличью, только теперь рядом с его головой парит серебристый овал ку-ружья. Я мягко падаю на дно ку-сферы. Воздух сгущается от утилитарного тумана разбитых фоглетов и рассыпавшихся камней зоку. Чехова исчезает.

– Смотри, что ты заставил меня сделать! – кричит Барбикен. – Вернее, что я заставил сделать тебя! Такой будет официальная версия!

– Барбикен, неужели ты слабеешь с возрастом? Раньше в тебе горел огонь анархии. Помнишь дело с солнцедобывающими машинами? Тогда ты с радостью нарушал правила. Именно поэтому я и обратился к зоку для постройки кораблей.

– Ты опять играешь в какие-то игры, Жан! Как и всегда.

– О нет, я не играю. Только не в этот раз.

– Жан, не будь глупцом! Давай работать вместе! Нам известно о твоем посещении Земли. Нам необходима разведка. Соборность сходит с ума! Лучшего предложения тебе никогда не получить!

Я качаю головой.

– Я не работаю на конов, даже если они носят цилиндры, – отвечаю я. – А кстати, вот мое лучшее предложение: я покидаю вас – вместе со своим кораблем, – или мы увидим, как будет выглядеть Япет с черной дырой внутри. Думаю, точно так же, как и Марс. Однако ты уже ничего не сможешь сказать по этому поводу, верно?

Барбикен колеблется. Я чувствую, как невидимый луч ку-ружья упирается мне в лоб. Стискиваю зубы и стараюсь даже не моргать. Это довольно трудно, поскольку лазерные лучи, потоки частиц и кинетические снаряды затянули зал красно-белой паутиной.

– Убирайся отсюда! – рычит Барбикен после недолгой паузы.

В спаймскейпе я вижу, как распахиваются огромные ворота Арсенала.

Теперь можешь прекратить, говорю я Матчеку.

Это обязательно?

Да. И мы еще поговорим об этом позже, молодой человек.

Под нами поднимается «Леблан». Через кват-связь с Матчеком я уже ощущаю его прохладное прикосновение к своему разуму. Его темно-синий корпус не превышает десяти метров в длину, это нечто среднее между «Роллс-Ройс Сильвер Фантом» и космическим кораблем. Яркое пламя двигателей Хокинга выделяется на фоне общего хаоса Арсенала.

– Жан, ты совершаешь ошибку, – говорит Барбикен. – Оортианка примкнула к нам. Согласно нашему волеизъявлению она уже стала членом Большой Игры. Она все нам рассказала.