Каверелла

- Так... дом номер двадцать один... - вслух зачитала Ника, - войти в контакт со стражем дома, назвать пароль... бла-бла... находится в конверте... получить подпись, отметиться... так... зачистить... закрытие... соблюдайте... все... и все? - Ника посмотрела по сторонам, задумчиво почесала затылок. - Западло... здесь даже спросить не у кого.

Словно по закону притяжения на дороге уходящей вправо, показался размытый силуэт человека в шляпе.

- Неужели? - воскликнула агент Верис и рванула с места.

Незнакомец куда-то спешил и быстро удалялся.

- Постойте! - прокричала Ника.

К удивлению девушки, человек остановился и обернулся. Он был закутан в пыльную залатанную накидку, из-под которой торчали несколько перевязанных красной лентой свитков.

- Здравствуйте, - подбежав, поздоровалась Верис.

- Доброе утро, - учтиво сказал прохожий. Взгляд его казался равнодушным, а в интонации голоса чувствовалось любопытство. - Чем могу быть полезен?

- У меня тут... - отдышавшись, ответила Ника, - эээм, кажется... проблема.

- Проблема какого толка?

- Какого толка? Какого толка... без какого-либо толка. Бестолковая, знаете ли, проблема - я потерялась.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, та на него. Несмотря на приятные утонченные черты, лицо незнакомца было искаженно грубым шрамом, коварной стрелой устремленным из правого уголка губ почти к самому уху. Из-за этой отметины он как будто лукаво усмехался.

Мужчина сказал:

- Попасть сюда сложнее, чем выбраться. Если ты случайно здесь оказалась, тогда тебе чертовски везет. В таком случае стоит и дальше полагаться на свою удачу, и она сама выведет тебя.

Ника пожала плечами.

- Как раз наоборот, - торопливо произнесла она,- здесь я неслучайно. Я не могу найти нужный дом. Здесь все одинаковое и нет никаких опознавательных знаков.

- Значит, ты не умеешь пользоваться картами? - поинтересовался незнакомец, загадочно дернув прямыми бровями. - У тебя ведь есть карта?

- Карта? - растерянно переспросила Ника, раскрыла желтую папку и перебрала в очередной раз документы. - У меня нет никакой карты.

Мужчина повел подбородком, протянул руку и спросил:

- Ты из службы охраны? Можно посмотреть?

Ника опасливо пихнула папку в сумку.

- Нет. Конечно, нет. Это совершенно секретно.

- Разумеется, - с улыбкой произнес тот, виновато приподняв мягкую фетровую шляпу. - Странно, что тебя не проинформировали перед поручением.

Агент Верис потупила взгляд, вспомнив в какой непочтительной спешке, вчера покидала приемную Рик'Арда Масса:

- ... подождите, вам стоит узнать, как отыскать нужный дом, - вдогонку пискнула неопытная секретарша.

- Спасибо, я как-нибудь сама разберусь! - выпалила Ника, раздраженно хлопнув дверью...

Девушка покачала головой, мысленно пожурив себя за вчерашнюю резкость. С самого детства именно ее неуступчивый нрав приносил Нике большую долю неприятностей. Но, как это часто бывает, если рога упрямства упираются судьбе в бочину, лихо развернувшись, она быстро обламывает эту крепколобость.

- Спасибо... я как-нибудь сама разберусь, - как эхо воспоминаний гордо прошептала девушка.

- Ну, что ж, тогда, всего доброго, - сказал мужчина, учтиво склонился, приподняв шляпу на этот раз в прощальном жесте.

- И вам того же, - выдохнув, пожелала Ника.

Незнакомец мудрено сощурился, и на его лице действительно появилась ухмылка. Он произнес:

- Скажу лишь, что в природе нет ничего одинакового. Все что ты здесь видишь, лишь кажется похожим. Присмотрись, найди индивидуальный якорь, то, чем дома отличаются друг от друга. Будь более внимательной.

- Более внимательной?

Мужчина кивнул, пожелал удачи и продолжил путь. Ника косо посмотрела вслед уходящему незнакомцу. Нечто змееподобное выбралось из ворота его накидки и юркнуло под шляпу.

- Странный какой... Будь более внимательной, - повторила девушка и присмотрелась к ближайшему дому.

Как будто в подтверждение слов странного прохожего, в одном из окон дернулась занавеска. Ника отступила на пару шагов, приметливо посмотрела на этот дом: покатая крыша, водосточная труба, ржавый карниз, кирпичная кладка, перламутровые фиалки за окном. Перламутровые! Воздух вокруг здания вдруг опасно затрещал, защитные чары дома облетели как старые листья.

- Сорок пятый! - воскликнула Ника, увидев покошенную вывеску с номером на калитке разоблаченного дома. - Хм... да это совсем не сложно...