Казачья доля: воля-неволя

– Пока хорошо, но ведь рано или поздно ты замуж выйдешь.

– За кого? – спросила Люба и покраснела.

Семен заметил ее смущение, но виду не подал.

– Ну, за кого-нибудь. Что ж, такая красавица, да во вдовах останется.

– Ты как скажешь! – польщено улыбнулась сестра.

– Но и дом ты выстроила – сущий дворец. Я даже не ожидал. Жаль, мама не увидела.

– Да, жаль, вместо нее теперь Матрена в отчем доме командует. И отец… Во что она его превратила? Не иначе к ворожее ходила, навела порчу…

Но Семен уже ее не слушал, углубленный в собственные мысли. Два с половиной года пропало впустую… «Нет, не впустую, – прорезался вдруг давно молчавший внутренний голос. – Теперь ты не станешь совершать поступки, за которые можно отправиться на каторгу».

Хоть и говорят, от тюрьмы не зарекайся, но Семен заречется! Никогда, никогда в жизни он не станет делать того, что противно его жизненным устоям.

– Да, братик, ты извини, что пришлось мне у отца из твоих денег в долг попросить. Отдам, ты не сомневайся. Уже со следующего урожая отдам.

Она на миг замешкалась, и у Семена создалось впечатление, будто сестра чего-то не договаривает. Но сейчас нет смысла у нее об этом спрашивать. Придет время – скажет.

– Забудь! – отмахнулся Семен. – Ты хочешь сказать, что озимые посеяла?

– Арендаторы посеяли. Но у нас с ними договор на пол-урожая.

– Многовато.

Люба пожала плечами.

– Многие казаки сдают земли на таких условиях.

Вернулся Семен в начале декабря, когда уже все сельские работы закончились, и, конечно же, сразу впрягся в дела сестры, которая как раз заканчивала строительство огромной конюшни.

Конечно же, строила не она, а приглашенные рабочие под руководством какого-то иногороднего, которого представила ему сестра как опытного строителя. Того, под чьим руководством был возведен не только дом, но и все хозяйственные постройки.

Глава тридцать четвертая

Опытный строитель был до неприличия молод. Разве что года на четыре старше сестры, в то время как Семен почему-то представлял себе строителей людьми пожилыми. В крайнем случае, на пятом десятке.

– Как знала, что ты приедешь! – довольно улыбалась она. – Твоих лошадей уже перевели в левое крыло, а когда строительство закончу, своих заберу.

– У тебя появились свои кони?

– Так Васильковых пригнали, – сообщила Люба, и глаза ее затуманились. Впрочем, туман быстро прошел, едва она взглянула на шедшего по двору Леонида Владимировича. Правда, тут же отвернулась и спросила, как ни в чем не бывало.

– Сём, а как тебе помилование вышло?

И Семен уже в четвертый раз – до того, кроме Ивана, еще отцу с Гришкой и атаману – стал рассказывать сестре о том, как он с будущим императором ловил рыбу, и как потом, уже с каторги, по наущению товарища, отправил ему письмо с просьбой о помиловании.

Ему опять вспомнилась солеварня, руки и ноги, разъеденные солью – теперь Люба лечила его раны. От матери переняла ее знахарство.

Это вовсе не те воспоминания, которым приятно предаваться. И Семен сам заторопил сестру.

– Ну что, пойдем смотреть, как там наши конюшни строятся?

Отчего Семен по приезду сразу не отправился в конюшни? Чего он боялся – что увидит таких же одров, в какой превратился Али или тех скакунов, из-за которых был отправлен на каторгу, чего стал вдруг стыдиться своей мечты?

То есть, недалеко от дома была временная конюшня, где содержались его кони, и куда поставили Али. Бедный «черкес», наконец-то его стали кормить как следует. Даже за ту неделю, что Семен был дома, конь поправился, стал смотреть веселее, и Семен его прогуливал, объезжая владения сестры.

– Когда новые конюшни закончим, эту разберем, – сказала Люба. – Здесь я разобью фруктовый сад, где будут гулять наши гости…

– И наши дети, – подсказал Семен.

Новые конюшни строились дальше от прежней, примерно в полуверсте. Собственно, обе конюшни уже построили, сейчас заканчивали сенник. Строить, конечно, было холодно, не сегодня-завтра пойдет снег, но, чувствовалось, хозяйка торопится. Возле конюшен были намечены колышками: конный двор и две обширные левады15, судя по всему, с хорошей травой…

– Как хорошо! Даже воздух в родных местах особый.

Семен никак не мог им надышаться. Почему он раньше не замечал, ну это, про воздух? Раньше привычно дышал, и все. Не обращая внимания.

По прошествии двух с лишним лет! Почему до него так долго доходит – вдруг понял, что его проступок не стоит долгих месяцев ничтожной жизни, вдали от родных мест, от друзей… Полно, да после того остались ли у него друзья? Он ходил по станице, и все с ним здоровались, некоторые даже в гости приглашали, но что-то мешало ему ощущать себя прежним Семеном Гречко, который на поверку оказался не только хорошим служакой и орденоносцем, но и конокрадом.

– Перестань, Сема, перестань! – затормошила его Люба.

– А что я такого делаю?

– У тебя глаза становятся такие… пустые, что ли. Будто переносишься мыслями далеко-далеко, туда, где нет радости и самой жизни…

– Что поделаешь, прошлое меня никак не отпускает. Но это пройдет. Ты конюшни тоже кирпичные строишь?