Казанские "Тандерболты" (ЛП)

- Кто, чёрт вас подери, выстрелил первым?

Лейтенант Ирвин Гришэм был в ярости. Помимо траты боеприпасов и стрельбы куда попало, его бесило чёткое предвидение завтрашней головомойки от капитана.

- Я, сэр.

- Перри? Чем вы думали, интересно? Вы, как предполагается, опытный человек, не палящий почём зря, как многие зелёные новички.

- Там был шум, сэр. Мы слышали его несколько раз.

- Шум? Вот такой?

Гришэм взялся за колючую проволоку и потеребил её так, чтобы она терлась о металлическую опору.

- Колючка шевелится на ветру.

Звук получился точно тот же, который слышали Перри и Сирли. Сержант был вынужден подтвердить это, хотя сегодняшняя ночь выдалась довольно спокойной для русских степей.

- Да, сэр.

- Внимательнее, сержант, или ещё долго не увидите новых нашивок.

Перри глубоко вздохнул и на мгновение представил ручную гранату, прилетевшую точно в Гришэма. Потом вернулся в действительность и посмотрел столпившихся вокруг него бойцов.

- Балаган окончен. Все по местам. И смотрите во все глаза. То, что мы слышали, возможно, и было проволокой, трущейся об опору. А может что-то сместило её - и мы не знаем наверняка, что.

Большинство посчитало, что забава действительно закончилась, и начали расходиться. Перри расслышал несколько сочувственных усмешек. А потом на одном участке раздался громкий крик.

- Сержант, посмотрите!

Перри побежал на звук. В ячейке[81], которую Эли Дуган превратил в настоящую небольшую крепость, теперь было пусто. Двое солдат стояли и смотрели на всё, что осталось от рядового - штык, которым к глинистому скосу кто-то приколол листок бумаги. Перри снял его и прочитал.

Разборчивая и аккуратная надпись гласила: "Если мы захотим, всех вас перетаскаем".

ГЛАВА ЧЕТЫРЕ

ОБРЕТЁННЫЙ ОПЫТ

Россия, аэродром Большая Тарловка, 305-я бомбардировочная группа, зал инструктажа

- Цель сегодняшнего вылета - железнодорожная сортировочная станция в Пензе, - полковник Роберт Холланд[82] постучал по карте указкой. - 360 километров за линией фронта, общая дальность до цели 670 километров. Прогноз погоды хороший, облачность десять процентов, ветер восточный, пять метров у земли, десять-двенадцать на высоте. Место сбора - Иштеряково[83]. Оттуда курсом 255 на высоте 7500 метров, с пересечением Волги севернее Ульяновска. Контролируемое врагами воздушное пространство начинается примерно в 30 километрах от западного берега. За 30 километров до цели курс 270. Он выводит вас точно на осевую линию сортировочной станции. Обратите внимание на две больших круглые постройки у западного выезда. Это поворотные круги[84], очень важные для работы железной дороги. Они достаточно редки в России, и их разрушение серьезно осложнит немцам перевозки. Истребительное прикрытие встретит вас над Волгой. Они проводят вас до цели и обратно.

Холланд на секунду остановился. Истребители на всём пути рейда - это очень хорошо.

- Сопровождение предоставят "Тандерболты" 356-й истребительной авиагруппы, все три эскадрильи. Если не будет аварийных случаев, 48 P-47.

- Нас будут прикрывать на всём пути? - выкрикнули несколько пилотов. - Американские истребители?

- Совершенно верно. P-47 должны решить проблему потери мощности "Яками" и "Лавочкиными" на больших высотах, наилучших для "Крепостей". Мы ожидаем, что вы встретитесь с истребителями Bf.109, базирующимися на аэродромах Петровск, Труд-30 и Каменка[85]. Труд-30 находится на пределе боевой дальности Bf.109. Если они поднимутся вообще, это будет в последнюю минуту. Также вы столкнётесь с FW.190, базирующихся на севере Пензы. Вероятно, самой серьезной угрозой будут как раз они. Ожидается более двух десятков 109-х и более десяти 190-х.

- 305-я группа поведёт в этом рейде ещё две - 19-ю и 35-ю. 19-й отведён центр цели, 35-я бьёт по веткам северо-восточного участка. Каждый самолет понесёт максимальную нагрузку, восемь полутонок. Сброс по ведущему для всех групп. На этих снимках расположение станционных построек. Обратите внимание, депо окружены многоквартирными домами и жилой застройкой. Там, вероятно, ещё есть русские мирные жители. Важно, чтобы мы свели возможный сопутствующий ущерб до минимума.

Холланд посмотрел на собравшихся пилотов. А теперь плохие новости.

- Поэтому самолёты не будут, повторяю, не будут маневрировать при заходе на цель. Весь строй летит прямо, сохраняя высоту и скорость.

Шум в зале поднялся невероятный. Отдельных слов было не разобрать, но гнев и недовольство слышались явно. В конечном итоге один пилот перекрыл своим криком всех.

- Вы безумцы. Вы отправляете нас на верную смерть.

Холланд подождал, пока шум не утих. Глядя на разъяренные экипажи, он почувствовал, что большинство из них готовы линчевать его. А ещё ему показалось, что вся эскадрилья вот-вот откажется от задания. Это было бы катастрофой.