Казанские "Тандерболты" (ЛП)

Позывной "Орёл-3" после "Орла-2" оказался своего рода повышением. Звенья переформировали так, чтобы ведущим стал каждый пилот, уже сбивший врага, а ведомыми те, кому только предстояло размочить счёт. Теперь Эдвардс вёл второе звено, ведомым у него стал Уорд, а у комэска Джексона - Картер.

- Комэск "Орлу-3". Только полюбуйтесь! Здоровенные, да?

Эдвардс смотрел на волну B-17, направляющихся на запад. За ними тянулись толстые белые инверсионные следы. Величественное зрелище, правда. Три боевых порядка были плотно сомкнуты, но оставались достаточные зазоры, чтобы каждый самолёт мог вести эффективный оборонительный огонь. Две группы позади держались несколько более рассеянно, а замыкающая шла совсем растянувшись. Лейтенант понял, что немцы без труда разберутся, кого атаковать.

- Комэск - всем. Колбасники тоже не слепые, и первым делом набросятся на последнюю группу. Звенья "Орёл" и "Сокол", останьтесь с ними. Мы прикроем остальных.

Эдвардсу показалось немного позорным такое назначение, но он сказал себе, что так разумнее. Несомненно, B-17 управлялись новичками. Если он это увидел, немцы тем более заметят. А в их звеньях было четыре пилота, повидавших настоящий бой. Комэск снова вышел в эфир.

- Эй, большие ребята. Ваши друзья здесь.

- Привет, малыши. Рады вас видеть.

К прямым белым строчкам инверсии от B-17 присоединились длинные широкие дуги, оставленные "Тандерболтами". Два звена P-47 зашли с обеих сторон боевого порядка 35-й группы и устроили растянутые "ножницы"[87], позволяющие им сопровождать медлительные "Летающие крепости". Постоянная перемена позиции и курса дала возможность постоянно просматривать пространство в поисках вражеских истребителей. Перед огромным строем американских самолётов разворачивался серо-стальной простор Волги, её ширь занимала весь обзор. Главный противотанковый ров России, подумал Эдвард, почти двадцать километров шириной в этом месте. Как, чёрт возьми, его собираются пересечь колбасники? Следом появилась ещё одна мысль. Если мы потеряем плацдармы на западном берегу, то как, чёрт возьми, мы собираемся перебраться на восточный берег? Вот почему русские так отчаянно держаться за Чувашский и другие. Ров работает в обе стороны. И если мы потеряем их, то примем немецкое господство над всем, что западнее Волги.

Курс на Пензу вывел их к южному краю Чувашского плацдарма. В первой половине года, когда немцы подобрались к Ульяновску с севера, здесь шли тяжёлые бои. Неподалёку справа лежало Большое Нагаткино[88], где американские дивизии впервые сражались на русском фронте. Их контратака отбросила гитлеровцев почти на пять километров и выровняла линию соприкосновения. С семи с половиной тысяч не было видно никаких признаков боёв, земля выглядела мирно и безмятежно. Во все стороны простирались поля, деревни, дороги и реки. Но Эдвардс знал - это поле битвы, уже стоившей десятков тысяч жизней.

Возле Городищ река поворачивала строго на юг, и строй американских самолётов начал забирать в сторону от Волги. Это означало, что они сейчас всего лишь в тридцати километрах от занятой врагом территории. Эдвардс помнил, как на всех инструктажах им говорили, будто немецкие истребители не станут углубляться на русскую сторону. Но предположил, что немцы знают об этом и однажды попробуют подловить их.

- Внимание всем! Смотрите по сторонам. Сейчас самое время появиться гуннам. До цели сорок пять минут.

Следом за словами командира группы в небе вокруг них стали расплываться чёрные облачка. Где-то в семи с половиной километрах внизу немецкие наводчики вычислили скорость боевых порядков, их курс и высоту, и выдали на батареи огневое решение. Там выставили взрыватели, чтобы снаряды взорвались в нужное время и в нужном месте. Эдвардс слышал сухой, острый треск. Бомбардировщики как будто не обращали на него внимания, пробираясь через гущу разрывов. Ему показалось, что зенитчики и истребители взаимодействуют - огонь вёлся так, чтобы заставить группы рассредоточиться. Тогда уменьшится опасность убийственного перекрёстного обстрела с прикрывающих друг друга B-17.

- 109-е! Вон они! На один час сверху! - предупреждение по радио было кратким, только выкрик выдал волнение пилота.

- "Орлы", отрываемся, сбрасываем баки и атакуем. Ведомые прикрывают ведущих. Форсаж.