Казанские "Тандерболты" (ЛП)

Вражеские самолёты казались чёрными точками. Они падали на замыкающие ряды, выбирая "Крепости", которые хуже других могли обороняться. На носах истребителей уже сверкали вспышки выстрелов. "Тандерболты" устремились им навстречу, чтобы перехватить. Сейчас ЛеМэй увидел ещё одно подтверждение своей правоты. Чем сильнее растянут строй, тем больше времени потребуется "Тандерболтам", чтобы прикрыть всех. 35-я группа попала под удар.

- На час сверху! - пауза, - О, чёрт, 190-е, и они идут на нас.

ЛеМэй собирался одёрнуть говорившего, но промолчал. В сражении, которое вот-вот начнётся, система внутренней связи B-17 была таким же оружием, как пулемёты. Он услышал перестук пулемётов верхней башенки, из которой спустился несколько минут назад. Доклады оставались безымянными, но давали ему хорошую картину происходящего.

- Приближаются. На час сверху. Четыре. Расходятся, собираются окружить, смотрите за ними.

Стрельба усилилась, вступили бортовые пулемёты - 190-е вошли в их сектор.

- Два истребителя на шесть часов, - на связи появился хвостовой стрелок, следом загрохотала его крупнокалиберная спарка.

- Один наш подбит, на два часа. Присматривайте. У него двигатель горит.

ЛеМэй посмотрел туда. Левый внутренний мотор тянул за собой шлейф белого дыма, но пилот упорно держался своего места в строю. Это был LG-K, тот самый, который "обезьяна увидела - обезьяна сделала". Пара FW-190 заметила его и попыталась добить, но помощь была рядом. Два "Тандерболта" пронеслись над ними, сверкая залпами крупнокалиберных пулемётов. Расстояние было слишком велико для прицельного огня, но главное - отогнать 190-е от поврежденного бомбардировщика, что они и сделали.

"Фокке-Вульфы", столкнувшись с новым противником, попробовали оторваться снижением. Но тяжёлые "Тандерболты" пикировали быстрее любого другого истребителя. Они стремительно догнали их и вместе ударили по замыкающему. 190-й задрожал от попаданий, вскинулся как осаженная лошадь, кувыркнулся, окутался чёрным дымом и взорвался. Остальные ушли ниже. Двойка P-47 прервала преследование. Враги покинули бой, и им надо возвращаться к бомбардировщикам.

- Спасибо, малыши.

Ведущий "Тандерболт" в ответ покачал крыльями, обе машины перевернулись и ушли в сторону. Ещё один B-17 оказался под атакой, и надо было его выручать.

Стрельба участилась, на этот раз загрохотали передние боковые пулемёты и верхняя башенка.

- Ещё двое пикируют на нас. Пара 190-х, с девяти часов. Не спускайте с них глаз.

- Смещаются к десяти часам. Бортовые стрелки, смотрите в оба. На одиннадцать, на одиннадцать. Заходят.

- Принял, - из левого скулового пулемёта ударил поток огня, остекление кабины завибрировало от отдачи 12.7 мм установки. - Проходит под нас, нижний стрелок, внимание!

- Засёк. Целюсь… попал! Отваливает с дымом.

- Присмотрите за "Крепостью" на три часа, с горящим двигателем. Прикройте её.

- Истребители с десяти часов, приближаются.

- Сверху или снизу?

- И оттуда и оттуда! Встречайте!

- Неуправляемый B-17 на восемь часов.

ЛеМэй развернулся в кресле, чтобы увидеть подбитый бомбардировщик. B-17 35-й группы, покидая боевой порядок, падал неторопливо и плавно. Он начал подниматься, затем перевернулся на спину, нос опустился и самолёт, медленно вращаясь, пошёл к земле. Неужели весь экипаж на полётной палубе погиб?[90]

- Давайте, ребята, прыгайте! - неизвестные голоса вдруг обрели личность и чувства. - Прыгайте!

- Вон один, вышел через бомбовый отсек.

- Вижу. Хвостовой стрелок тоже выпрыгнул.

- Смотрите за истребителями.

- Нижние стрелки, что там?

- Оба парашюта раскрылись.

- "Фоки" с девяти часов. Внимание.

- Команда всё ещё там. Ну давайте, прыгайте.

- Ещё три купола. Осталось пятеро.

- Истребители сверху на одиннадцать. Три 109-х. Ещё шесть 109-х на шесть часов.

- Малыши с ним разберутся. Но поглядывайте!

ЛеМэй держал самолёт на курсе. Было совершенно очевидно, что устойчивый полёт в плотном строю помогает стрелкам эффективно обороняться. И "Тандерболтам" работать легче, не нужно уворачиваться от маневрирующих бомбардировщиков. Фредди, ты конечно умный, но твой совет - наихудший, который я когда-либо слышал.

- Ещё 109-е, на три сверху. Бортовые, займитесь ими.

- Я его поймал. Ну, ах ты ж сукин сын…

Сотрясение от пулемётов B-17 отдалось до самой кабины. Следующее сообщение было воплем торжества.

- Я достал его! Он падает. Смотрите, выпрыгнул!

ЛеМэй глянул вниз. 109-й разматывал чёрный дым из двигателя и центроплана. От самолёта отделилась фигурка. Пилот покинул машину, и это несомненно чистый сбитый.

- Говорит командир корабля. Я понял уже. Теперь, чёрт возьми, прекратите орать на весь эфир.

- Истребители на десять снизу. Два 109-х, приближаются.

- Нижняя башенка, огонь!

Из-под самолёта полыхнул сноп пламени.

- Да не пали такими очередями, экономь патроны.

- Смотрите, 190-й на три часа, встал в вираж. Научились бояться!

- Вали, вали его, пока не подобрались.