Казацкие были дедушки Григория Мироныча

— Здоровы будьте, дидусю, — удивленно ответил Палий, стараясь припомнить, где он видел этого старца.

— Спешил к тебе… Сам не знал, зачем, а спешил, будто кто гнал меня. Зато теперь понимаю, — отрывисто говорил старец, отирая со лба крупный пот. — Да, теперь знаю… Спасти тебя нужно…

— Что ж вы, дидусю, знаете?

— Недоброе ты дело затеял, нехристианское…

— Владеющий мечем… — начал, было, Палий.

— Поднявший меч, от меча и погибнет, энергично перебил его старец. — Меч не для того дан человеку, чтобы проявлять свою силу над безоружным, а для того, чтобы защищать сирых и угнетенных от притеснения. Я ни о чем тебя не спрашиваю и все знаю, и скажу тебе, что затея твоя не будет иметь благословение свыше. Христос — любовь… Христос — прощение… А ты что задумал?! Христос отвернулся от тебя… Месть от дьявола…

Перемени мысли свои, открой сердце и прости ненавидящих тебя… Бог в любви, только в любви.

Палий угрюмо молчал…

— А если послушаешь голоса злобы, то и я, смиренный странник, выкопаю могилку здесь и лягу рядом с несчастными… Когда будешь забрасывать землей нас, я стану молиться за вас, за слепцов духовных, мнящих себя зрячими… и за тебя, Семен, помолюсь, но только услышана ли будет молитва моя, — не знаю… Опомнись, пока есть время! Никто не знает что несет: завтрашний день. Сегодня ты в силе и славе, а завтра, может, будешь хуже последнего нищего. О, я много видел в жизни… Нельзя глумиться над слабейшим… Люди, — братья. Разве все мы не одних великих славян внуки?! — Опомнись, брат!..

С этими словами старец вынул из ножен у Палия его отточенную дамасскую саблю и прежде, чем окружающие догадались о его намерении, он быстро и ловко, несколькими уверенными движениями разрезал ремни и веревки, стягивавшие пленников.

Все взоры были обращены к Палию. Народ ожидал вспышки гнева, грозы, но случилось то, чего никто не ожидал. Закаленный в боях сечевик смахнул жгучую непрошеную слезу и повалился старцу в ноги. Поднявшись с колен, Палий уже не походил на запорожца. Тихим голосом он приказал засыпать могилы и затем, обратившись к народу, сказал кротко:

— Пусть Бог вас простит, панове, а я простил… Отдать им коней и оружие… Пусть благодарят своего заступника и едут туда, откуда пришли…

— Да где же он?!

Последний вопрос раздавался и в толпе зевак, и среди казаков но его и след простыл.

— Дайте нам хоть взглянуть на нашего избавителя! — говорили паны.

— Хоть бы прикоснуться к краю одежды его! — вздыхала какая-то старушонка, вытирая слезы.

— Видно, что человек святой жизни…

— Наш полковник и гетмана не слушает, а его сразу послушал…

— Что гетман? «Батько» московского царя не послушал и не вернул ляхам Хвастовщины.

— Вот он какой, наш «батько»! — с гордостью заявляла голытьба казацкая.

— А кто же все-таки был этот старец? — снова послышался вопрос.

— Слушайте, люди добрые, так и быть, я вам скажу: я узнал старца, — объявил запорожец Грицко Кресало.

— Ну, ну, говори!

— Это был…

— Да не тяни по слову!.. Что за душу тянуть!

— То был святой Микола, — объявил Гриць тоном, не допускающим возражений.

— А может, он и правду говорит, — заметил кто-то из толпы.

— Если не брешет, то правду говорит!

— Так, так… Оно всегда так: если не брехня, то уж, знать, правда!

— Стал бы Микола за ляхов! — возразил запорожец, с оттопыренными усами и целой шеренгой выбитых зубов, не выдержавших когда-то встречи с турецким ружейным прикладом.

— Он ради души нашего батьки пришел… По-Божьему все люди — люди, а тогда, значит, живых людей закапывать грех, не годится.

— Может, оно и «справди» не годится: все ж оно «людына»… — отчасти согласился и Грицько Кресало.

Долго еще в Белой Церкви и в Хвастовщине народ толковал о чудесном явлении.

В то время, когда старый Палий сидел в Белой Церкви, укрепляя и приводя в порядок для украинских орлят новое гнездо, его излюбленное детище — «Хвастовщина» — не было брошено на произвол судьбы. В Хвастове осталась жена Палия, полковница Палииха.

При частых отлучках мужа она не только брала в руки бразды сложного хозяйственного управления, но также на её долю выпадало верховное главенство и над остающимися в «городке» казаками, над этой необузданной вольницей палиевой, над казацкой «голотой». И надо сказать правду, что провинившиеся представители этой вольницы предпочитали держать ответ за свои грехи и прегрешения пред самим «батьком», чем перед «пани-маткой». Со старым полковником еще можно было поладить и рассчитывать на снисхождение, но что касается его благоверной супруги, то она крайне редко проявляла склонность к снисходительности. Не давая себе никаких поблажек, она сурово относилась и к слабостям других людей. В мирное время пани-матка держала даже самого полковника, в ежовых рукавицах и добродушный по природе казак редко протестовал, оправдываясь тем, что конь о четырех ногах да тот спотыкается.