Каждый Наследник желает знать…

Под жестким брюхом ковра, мелькая всеми оттенками красного, точно в калейдоскопе дальтоника, проплывали горы, расселины, перевалы и ущелья. Горные бараны медитативно жевали кустики жесткой красноватой травы. Горные козлы скакали по уступам в поисках травы, еще не слопанной горными баранами. Горный демон – незнакомый, похоже – оторвался от созерцания красот родной горной страны и проводил странный летающий прямоугольник с мясокостными на нем долгим задумчивым взглядом. Горный змей высунул из пещеры две из своих голов и принялся спорить, что у него будет на обед. Каждый камень, каждая скала, каждая травинка, былинка, рогатая скотинка и просто неведома зверушка наводили на мысль о том, что трактиров здесь, скорее всего, нет, и в ближайшее тысячелетие вряд ли появятся.

– Боюсь, ближайший трактир – в Атланик-сити, – выражая всеобщее впечатление, сдержанно хмыкнул Анчар.

– А кстати, веселая компания, куда летим-то? – спохватился Масдай.

– Как куда? – не понял вопроса калиф. – Конечно же, в Атланик-сити! Ведь Анчар, как брат Дуба Третьего и сын Дуба Второго должен занять свое место на престоле, предательски захваченном узурпатором!

– До возвращения Анчара мы договорились называть его регентом, – дотошно поправил Иванушка.

– Какая разница? – воинственно насупился Олаф.

– Регентов выпроваживают с благодарностями, а узурпаторов вешают, – внесла ясность Сенька.

– А если он не захочет отдавать Анчару престол? – нахмурился лукоморец.

– А если забирать у него престол не захочет сам Анчар? – тихо, так, что его спутники примолкли, гадая, не послышалось ли им, проговорил атлан.

– Не захочет? – первой очнулась Эссельте. – Ты сказал – «не захочет»? Да кто ж в здравом уме и трезвой памяти не хочет стать королем?!

– Я, – слаженно – будто репетировали неделю – прозвучал дуэт Анчара и Агафона.

– Ну с тобой-то как раз всё понятно, – отмахнулась от сабрумайца принцесса. – У тебя кроме твоей магии на уме ничего нет!

– У меня, в общем-то, тоже, – усмехнулся атлан. – А еще… Престол мне просто не нужен.

– Но ты наследник Дуба! – воскликнула гвентянка.

– Даже нескольких! – поддержал ее калиф.

– Целого леса Дубов, если разобраться! – подтвердила Серафима.

– Да, это так, – развел руками Анчар, точно до конца не веря в то, что пасынок управляющего шахтой мог оказаться сыном короля – и его единственным наследником. – Забавно, правда… В детстве я мечтал, что у меня когда-нибудь найдется отец, и он обязательно окажется или отважным офицером, попавшим в плен, или капитаном дальнего плавания, обошедшем на своем корабле весь Белый Свет, или купцом, прожившем за границей много лет и не знавшем о моем существовании…

– Но король – это ведь тоже неплохо? – нерешительно предположил Иванушка.

– Смею согласиться, – кривоватая улыбка тронула тонкие губы атлана. – И если бы это выяснилось хотя бы неделю назад…

– Но что изменилось сейчас? – не сдавалась Эссельте.

– Наверно, многое, – уставившись в замысловатое пятно на спине Масдая, отстраненно проговорил волшебник. – Например, то, что я понял, что не хочу власти. И что такую опасную игрушку, как она, лучше оставить тем, кто умеет с ней обращаться.

Олаф вскинулся сердито:

– Но Рододендрон же – изюбрь… зубр… изюм… узкий…

– Узурпатор, – разгадала первой шараду царевна.

– Он самый! – сердито рубанул воздух ребром ладони отряг.

– Узурпатором был его отец, – покачал головой Анчар. – А Рододендрон – первый законный правитель новой династии.

– Или сын узурпатора, – упрямо уточнил Ахмет.

– Я придерживаюсь своей точки зрения, – ровно ответил атлан.

– Так значит, ты не собираешься бросить ему вызов, когда прибудешь в Атланик-сити? – неодобрительно спросил калиф.

– Нет, – бесстрастно ответил атлан.

– Тогда я бы вообще не посоветовала тебе туда прибывать, – безапелляционно изрекла Сенька. – Да и вообще в Атланду. Если на то пошло. Потому что уж он-то тебе вызов бросить просто мечтает, ставлю посох Адалета против помела.[188] И пока не увидит твой труп своими глазами, а еще лучше, сам не потыкает в него мечом – не успокоится. И если даже ты будешь жить не в столице, узнать о твоем местонахождении – вопрос времени. И тогда или ты успеваешь сбежать – и заниматься бегом от его ассасинов всю оставшуюся жизнь, или его головорезы приканчивают тебя сразу, или начинается гражданская война – если о твоем существовании противники Роди узнают раньше него. Но и в этом случае ты для них будешь не крупнее пешки и не важнее носовой фигуры на корабле.

Губы атлана стиснулись, ноздри раздулись, глаза сверкнули…

И потухли.