Каждый Наследник желает знать…

– …А голосок горнего духа, доносящийся из уст, что слаще финикового меда, предполагает красу, заставляющую стыдливо померкнуть все краски садов Сулеймании! – изящно выровнял он линию фронта.

– А…

– Я каждую весну не знаю, что со мной.
Клянусь, всю жизнь готов я верен быть одной,
Когда бы не цвели вы, дщери Сулеймана,
Стремительней, чем яблони весной![32]

– перешли в контрнаступление армии Шатт-аль-Шейха.

– Ах… Ну право же…

– Наше восхищение обворожительной девой севера не знает границ, и летит впереди нас, подобно майской ласточке к милому сердцу гнезду! – молодецким броском добрались они до столицы противника.

– Право же…

– Мы теперь обязаны вам многим, и если вы готовы простить нас и разрешите исполнить наш долг, то как честный угонщ… человек мы готовы распахнуть двери нашего сердца гению непорочной красоты!

И город пал.

– Право же, лентяи, чего, чего вы там копаетесь?! Перебирайте ногами, бездельники, уволю всех!

– Да, хозяйка…

И паланкин мощностью в четыре носильщицких силы не в ногу, но энергично поскакал вниз по искореженным ступеням к тускло освещенной Арене.

– Что… это?.. – ошалело вытаращил глаза арбитр.

Серафима догадалась первой и прыснула.

– Это Эссельте поручила Ахмету придумать что-нибудь с носилками для Агафона!

Угонщик паланкинов обернулся в их сторону и, чуть приподнявшись, отвесил царевне замысловатый поклон.

– Для нашего премудрого чародея я готов сделать все, что от меня зависит, даже ценой тридцать седьмого брака!

– Ваши величества!!! Ваши высочества!!!.. – выкрик, долетевший от дверей, взмыл напуганной совой к куполу Арены и сорвался. Глухое его эхо потерялось под хрустким топотом сапог по усеянным битым камнем и рваным металлом ступеням.

– А вот и он – больной зуб… – кисло скривилась царевна.

– Скорее, геморрой, – уточнил Кириан.

За его длинноногим высочеством Рододендроном едва поспевал невысокий плотный Олеандр. С трясущимися руками, потерянно бегающим по следам разрушений взглядом, морально готовящийся – и отчаянно не готовый – к еще большим потерям, он вызывал сочувствие даже у еле выжившей антигаурдаковской коалиции. Рука Иванушки непроизвольно сама потянулась к кошельку… И была перехвачена крепкой пятерней любимой супруги.

– Ваня, требовать с него компенсацию ущерба в такой момент – неэтично. Давай повременим немного. Минут пять.

– Сеня!.. – возмущенно захлопал глазами лукоморец, не зная, принимать ли слова жены в шутку, или как всегда.

Но момент был упущен. Владелец кучи мусора стоимостью с особняк в центре столицы с потрясенным видом проскочил мимо них, остановился у своего имущества, безмолвно и бесшумно ударяя себя руками по бокам. А к группке победителей скорым шагом, подозрительно похожим на медленный бег, приблизился наследник короны. Но не успели юноши промолвить и слова, как принц быстро пробубнил нечто вопросительно-ободряющее и молнией метнулся к распростертому на песке чародею – и Эссельте.

– Ваше вы… – начал было задавать он вопрос, но спохватился, проклял дипломатические выверты и насколько поспешно, настолько и неудачно поправился: – Никто не пострадал?..

Голубые глаза принцессы медленно оторвались от раны чародея и окатили его высочество, как выразился калиф, позже описывая магу этот момент, ледяной водой презрения из грязной лохани гнева.

– Кроме волшебника, я имел в виду! – быстро выкрутился принц.

– Кроме волшебника, Олафа, Ивана, Эссельте, меня, Ахмета, Кириана, двух големов, сего почтенного заведения и финансового положения мастера Олеандра – абсолютно никто и ничто, – со светлой улыбкой подошла к ним Серафима.

Рододендрон намек понял, обернулся на юношей, чей внешний вид по сравнению с утренним отнюдь не улучшился, на Ахмета со свежим синяком на скуле, на Кириана, взирающего на него из узких бойниц подбитых глаз[33] с выражением завидевшего жертву снайпера, глянул на широкую ссадину на руке царевны, на модернизированный туалет гвентянки[34] – и прикусил губу.

– Сожалею, что неотложные дела не позволили мне присутствовать, когда произошел этот несчастный случай.

– Иногда неотложные дела хороши именно своей неотложностью, – согласно кивнула Сенька.

– Золотые сло…ва… – начал было ответный реверанс Рододендрон и осекся, уловив второй смысл высказывания гостьи.

– Я… – медленно багровея от гнева, выговорил атлан, и снова замолк: глядя в безоблачно-честные очи лукоморской царевны, заподозрить ее даже в знании термина «двойное дно» было верхом нелепости.[35]

– Да, ваше высочество? – вежливо склонил голову набок Иван, вклиниваясь – на всякий случай – между супругой и атланом.

Вдобавок к разгромленной Арене и раздавленным големам, изувеченный наследник престола был бы уже слишком.