Каждый Наследник желает знать…

– А экономика? Без новых шахт и месторождений страна погибнет так же наверняка, как если бы эти твари разнесли ее по камушку! И если уж он завел об этом речь, – враждебно дернул разбитой головой в сторону набычившегося демона Вяз, – то разве сотни и, может быть, тысячи моих соплеменников, погибших от их лап, не должны быть отмщены тоже?!

– Нет, – негромко, но твердо сказал Иван, словно отрезал, и спорщики удивленно замолчали. – Не должны. Если вы не хотите, чтобы через месяц-другой последний горный демон и полтора атлана решали между собой молотами и кулаками, кто из их народов пострадал больше.

– Что ты имеешь в виду? – раздраженно пророкотал демон.

Лукоморец тряхнул головой, воздел ладони к небу и обвел противников отчаянным взглядом, в котором ничего не осталось от той стальной решимости, с которой несколько секунд назад он развел дерущиеся стороны по углам. Словно пытаясь облечь свои мысли в самые нужные, самые правильные слова, которые смогли бы дойти и до самой погрязшей в обиде и ненависти души – и не находя их, Иванушка взмахнул руками – или махнул на собственное бессилие, заранее признанное, но не победившее, и снова заговорил. Он изъяснялся неуверенно, неуклюже, с расстановкой, иногда натужно и мучительно подбирая слова, то и дело сбиваясь, внутренне вздрагивая и отшатываясь от мелькнувшего ненавистного ему призрака пафоса и фальши – но не замолкая. Не сдаваясь.

– Понимаете, Конро, Вяз… месть и ненависть – это дорога кольцом. Стоит только ступить на нее – и конца ей не будет, потому что ненависть прекращает существовать только вместе со своим хозяином… Чем дальше – тем больше крови и жизней. И опять – тем больше причин мстить!.. И так – до бесконечности. Вечно. Кругами… Понимаешь, Конро, погибнет Атланик-сити – придут другие атланы. Вяз, вы же тоже сознаете, что если поляжет горный народ, спустившийся сейчас в долину, то нагрянет новый! И никто из вас никогда не отступит, пока не останется только один из народов… Или никого.

– Мы победим! – ожег лукоморца непримиримым взглядом атлан.

– Но какой ценой?! И разве стоит обескровленная, разрушенная страна нескольких новых шахт, на которых некому будет работать?!

– Бахвалы! С новыми камнями шептал, им не выстоять теперь против нас! – свирепо прорычал Конро.

– Может быть! Но опять же – какой ценой?! – пылко обернулся к демону Иван. – Вы можете нанести людям страшный удар, застигнув врасплох их главный город – но это еще не всё королевство! Множество воинов и рудокопов будут готовы взяться за деревянные молоты, идти отвоевывать земли, ставшие им родным домом – и мстить! Снова, опять, бесконечно – мстить, мстить, мстить!!!.. Вы – им, они – вам, потом снова они вам, и опять вы – им, и нет из этой карусели смерти выхода, нет, нет, нет, нет, ну как же вы все этого не поймете-то, а?!..

Голос его сорвался на пронзительно звонкой ноте, кулаки стиснулись в бессильной злости – на упрямых противников и на себя, не умеющего донести до них то, что казалось ему таким элементарным и легким.

Рокот горного оползня – слова Конро – заставил отчаянно опустившего глаза Ивана вздрогнуть.

– Что тогда предлагаешь ты, человек… если выхода нет?

– Остановиться, – вскинул на демона отчаянный взгляд лукоморец. – Бросить оружие. Покаяться. Простить!..

– Мы должны их прощать?!

Спонтанный дуэт атлана и демона напугал даже их самих.

– Да! – азартно воскликнул Иванушка, и глаза его вспыхнули с новой энергией, точно искра надежды заново разожгла в его душе угасшее было пламя. – Разве мало жертв было с одной и с другой стороны за этот век?! Разве есть у горных демонов или атланов лишние, не нужные жизни?! Разве не хватило смертей и горя и тем, и другим?! Долгая память на зло – это смертельная болезнь, лекарство от которой до нелепости просто, поймите вы наконец!!!.. Надо всего лишь принять ситуацию такой, какая есть, потому что дальше – только хуже! – и простить!.. И начать жизнь с чистого листа.

Долгое тяжелое молчание последовало за тирадой царевича, и он уже решил было, что все его красноречие, хоть и небогатое, но искреннее, было потрачено впустую, как демон снова заговорил. Слова его, неспешные, веские, емкие выговаривались, точно падали тяжелые капли с потолка пещеры.

– Не хочу признаваться в этом, Иван. Но ты прав. Наша вражда должна кончиться когда-то. Прежде, чем она пожрет оба наших народа. Отказываться от справедливого возмездия больно. Но еще больнее видеть описанное тобой будущее. Потому что это правда.

Конро замолчал, и все взгляды устремились на контрабандиста.

– Вяз?.. – вопросительно качнул головой Иванушка.

Атлан, осунувшийся, с запавшими, лихорадочно горящими глазами и кровью, запекшейся в волосах, неохотно кивнул, играя желваками.

– Ваше высочество правы. Как бы ни взывала к отмщению вся пролитая моим народом – и мной лично кровь. Без нескольких новых шахт королевство прожить сможет. Без цвета нации, выбитого или искалеченного горными жителями – нет. И я не думаю, что без помощи магии люди смогут когда-нибудь остановиться и довольствоваться тем, что имеют сейчас.