Каждый раз, целуя…

– Если кто-нибудь застанет нас вместе, тебе придется выйти за меня замуж, – поддразнил ее Николас с откровенно порочной улыбкой.

– Я почему-то очень сомневаюсь, что Бэннинг будет на этом настаивать, – смеясь, отозвалась Дженнет.

– Он не настолько глуп.

– Я принесу бренди. – Не дожидаясь от него ответа, Дженнет пошла к матери и объяснила, что делает.

– Будь осторожна, Дженнет. – Мать в тревоге нахмурила брови. – Я знаю, что мне нечего опасаться Николаса, но не все поймут вашу дружбу.

– Я понимаю.

– Тогда иди.

Дженнет шла по коридору, пока не нашла кабинет графа. Заглянув в комнату и никого не увидев, она стащила бутылку бренди и бокалы и пошла дальше на террасу.

Прохладный день превратился в холодный вечер. Дженнет закуталась в шаль, но чувствовала, что она не спасает ее от пронизывающего ветра.

– Хочешь мой сюртук?

Дженнет кивнула.

– А ты не против?

– Ничуть, – покачал головой Николас. – Бэннинг голову с меня снимет, если я допущу, чтобы ты здесь простудилась.

– Сядь со мной. – Дженнет похлопала по скамейке рядом с собой.

– Одно дело, если кто-то застанет нас здесь, и я буду стоять, и совсем другое, если мы будем сидеть вместе.

– Наплевать. Я хочу сидеть рядом с моим другом, и если люди не могут этого понять, пусть катятся ко всем чертям, – возразила она.

– Я всегда восхищался твоим мужеством, Дженнет, – тихо засмеялся Николас.

Если бы только она чувствовала себя так, словно в ней еще осталось мужество!

– Ник, я так рада, что ты здесь.

– Что случилось? – Он сел справа от Дженнет.

– Я совсем запуталась.

– И ты не говорила об этом с подругами? – Он нахмурился. – Это на тебя не похоже.

– Я не могла, – покачала головой Дженнет.

– Это касается мужчины?

– Да.

– Кто он? – мягко спросил Николас, словно хотел помочь ей.

Дженнет откинула голову назад и вздохнула:

– Блэкберн.

– Я это предчувствовал.

– Но почему ты подумал именно о нем? – Дженнет резко повернула голову к Николасу.

Он широко улыбнулся, сделал большой глоток бренди и, только опустив бокал, ответил:

– Я не мог не заметить, куда все время был обращен твой взгляд.

– Я… я…

– Перестань заикаться, Дженнет. Бэннинг пришел ко мне и сообщил о Блэкберне. Твой брат рассказал мне, что ты затеяла.

– Теперь все это уже закончилось. Думаю, я нашла ему прекрасную невесту. – Женщину, которая отвечает всем пожеланиям Мэтью, женщину, которая абсолютно не похожа на нее саму.

– Что ж, – медленно заговорил Николас, – тогда ты должна быть очень счастлива.

Кивнув, Дженнет поднесла к губам бокал с бренди, но сделала слишком большой глоток и закашлялась, а потом, сделав еще глоток, поменьше, ответила:

– Я очень счастлива за него. И надеюсь, что ее родители согласятся на брак.

– Лгунья, – тихо и резко объявил он. – Тебя что-то гложет изнутри, когда ты видишь его с другой женщиной.

Дженнет отказалась попасться на удочку, хотя Николас мог так же быстро вывести ее из себя, как и Бэннинг. В детстве и будучи подростком, Ник много лет проводил каникулы с ее семьей, они выросли как брат с сестрой – ужасно докучливый брат.

– Признайся, Джен.

– Нет. Он мне не нужен. – Замолчав, она смотрела в темный сад. – Мне нельзя его любить, – прошептала Дженнет.

– Почему? – тихо, но настойчиво спросил он.

– Просто нельзя.

Допив бренди, Дженнет налила себе еще. Ей хотелось выпить много бренди, чтобы она смогла свалить вину за этот разговор на то, что была пьяна.

– Ты же знаешь, что он убил Джона не намеренно, так почему тебе нельзя любить его? – снова спросил Ник.

– Что подумают люди?

– Почему тебя это беспокоит? Прав человек или нет, люди всегда будут болтать.

– Я не могу испортить репутацию семьи. Бэннинг принес ей достаточно вреда своим ухаживанием за Эйвис и связанной с ним дуэлью.

– С тех пор как это случилось, прошло уже больше двух месяцев, – рассмеялся Николас, – и это явно никого уже не беспокоит.

– Меня беспокоит. Мою мать беспокоит.

– Почему?

Дженнет осушила второй бокал бренди.

– Потому что я обещала отцу, что никогда не совершу ничего, что могло бы запятнать честь семьи. И я не выйду замуж ни за игрока, ни за охотника за состоянием.

Николас протяжно вздохнул и притянул Дженнет к себе.

– Значит, у его смертного одра ты дала такое обещание?

Дженнет кивнула, и ее глаза наполнились слезами.

– Ник, это было всего через месяц после несчастного случая с Джоном. Отец заклинал меня быть более осмотрительной. Он не хотел, чтобы имя матери пострадало из-за какого-то моего поступка. Он не хотел, чтобы я совершила ошибку.

– Отец хотел для тебя только счастья, – шепнул он ей.

Дженнет моргнула, стараясь проглотить слезы.

– Как ты можешь знать, чего хотел мой отец?

– Дженнет, – Николас обнял ее за плечи, – твой отец был замечательным человеком. Он заботился обо мне больше, чем мой собственный отец. И не забывай, что у меня есть дочь. Я хочу для нее только счастья. Плевать мне на скандал, если я знаю, что Эмма найдет свое счастье с хорошим человеком.

– Спасибо тебе.