Каждый раз, целуя…

Тогда все произошло исключительно из-за ее влечения не к тому мужчине. Джон был хорошим человеком, так почему ее любовь к нему не могла быть достаточно сильной? Почему она не могла оставаться равнодушной к Мэтью? Она погубила жизни двух хороших людей – и почему? Из-за похоти, желания и стремления к чему-то, о чем ей не следовало мечтать.

Она ужасный человек.

Понимая, что больше ни мгновения не может оставаться в этой комнате, Дженнет осторожно выбралась из постели. Ее одежда кучей лежала у двери на том месте, где Мэтью всего два часа назад целовал ее нагое тело.

Дженнет тихо надевала нижнее белье, пока очередь не дошла до корсета и она не поняла, что одна ни за что не справится с ним. Впрочем, не важно, решила Дженнет, она бегом пробежит в свою комнату.

А там ее встретит мать и поинтересуется, почему Дженнет держит корсет в руке. Боже правый, куда уж хуже! Но должен же найтись кто-нибудь, кто поможет ей выпутаться из этой неприятности. Дженнет остановила взгляд на Мэтью.

Нет. Он лишь отчасти причина того, что она попала в такое отчаянное положение. Но даже если бы он был вообще ни при чём, Мэтью все равно постарался бы убедить ее в обратном, доказать, что она ошибается. Но она не ошибалась. Ей нужно просто найти кого-то, кто помог бы ей.

Закрыв глаза, Дженнет задумалась. На приеме присутствовали Эйвис и Элизабет. Но Эйвис ей не поможет, потому что Бэннинг, скорее всего весь вечер не отпускает ее от себя. Значит, другого выбора, кроме Элизабет, не остается.

Дженнет натянула платье, кое-как застегнула пуговицы и, нагнувшись, подняла корсет. Заметив, что Мэтью пошевелился на кровати, она замерла, но он перевернулся и продолжал спать. Подождав еще минуту, чтобы убедиться, что он действительно спит, Дженнет выскользнула за дверь. Посмотрев по сторонам, она поблагодарила Бога, что в коридоре никого нет, и побежала в комнату Элизабет.

Комнату освещало только пляшущее пламя камина, и в ней было тепло, но для Дженнет это не имело значения. Элизабет еще не вернулась, и Дженнет поняла, что теперь застрянет здесь в ожидании подруги, у которой была привычка задерживаться допоздна.

Дженнет улеглась на кровать и, глядя на балки потолка, размышляла, как она могла превратить свою жизнь в сплошное недоразумение. От мысли, что ее поведение и в тот день, и в этот вечер привело бы Джона в ужас, слезы обожгли Дженнет щеки.

Если бы ее не тянуло к Мэтью, ничего этого не произошло бы. Джон был бы жив. Мэтью занимал бы достойное место в обществе. А она?… Она не мучилась бы от этого проклятого чувства вины, которое с тех пор терзало ее изо дня в день.

– Дженнет?

Дженнет удивленно открыла глаза, не понимая, где находится, но пока Элизабет шла к ней, воспоминания вернулись к Дженнет.

– Элизабет, мне нужна твоя помощь.

– Не сомневаюсь, – окинув взглядом постель, кивнула ее подруга. – Что произошло с тобой сегодня вечером?

Дженнет должна была хранить свои секреты, но она держала их в себе слишком долго поэтому просто откровенно выложила:

– Я переспала с мужчиной.

– Ты – что? – У Элизабет от изумления открылся рот.

Дженнет непроизвольно сжалась, почувствовав осуждение в ее голосе.

– Я переспала с…

– Кто он? – Элизабет остановилась прямо перед кроватью.

– Блэкберн, – прошептала Дженнет, уставившись в покрывало.

– С чего тебе пришло такое в голову? И с ним?

Очевидно, Элизабет никогда не приходилось пасть жертвой вожделения.

– Сама не знаю. Я пришла к нему в комнату, чтобы…

– Ты пришла к нему в комнату? К нему в комнату?! – С каждым словом голос Элизабет становился все громче.

– Тише, ты всех разбудишь. – Дженнет села и похлопала по кровати рядом с собой, приглашая Элизабет сесть. – Мне нужно было извиниться перед ним.

– А подождать до утра ты не могла? – Сев на кровать, Элизабет в упор посмотрела на подругу.

– Не могла, – глядя на свои руки, ответила Дженнет. – Ты была в комнате и слышала, как ужасно обошлись с ним мистер и миссис Марстон. Я знала, что он захочет уехать.

– Это не объяснение. Неосмотрительно заходить в комнату к мужчине.

– Элизабет, ты говоришь, как моя мать, а не как моя подруга.

– Прости, – Элизабет вздохнула. – Это просто потому, что моя мать всегда предупреждала меня о том, что происходит, когда леди позволяет себе такие вещи. – Она наклонилась к Дженнет. – И как это было?

– Необыкновенно, – нахмурившись, ответила Дженнет. – Он не знал, что я девственница, пока не стало слишком поздно.

– Он думал, что ты занималась этим с другим мужчиной? За кого он тебя принимает? – возмутилась Элизабет.

– Мы с Джоном были помолвлены больше шести месяцев, так что, возможно, он предположил, что мы были близки. – Дженнет закусила губу. Она не могла передать Элизабет то, что Мэтью сказал ей о Джоне. Дженнет не понимала, что побудило Джона сказать Мэтью такую ужасную ложь о ней.

– Но как это было? – не отставала от нее Элизабет.

– Когда я привыкла, что он… там, это на самом деле было самое восхитительное ощущение, которое я испытала за свою жизнь.

– Ну и когда вы оба объявите о своей помолвке?