Казнь. Цикл Справедливость

– Ваше Величество! Я долго размышлял над вашим пожеланием сделать мне достойный подарок в знак нашей дружбы и сотрудничества. Конечно, конь из вашей личной конюшни явился бы великолепным подарком. Всем известно, что ваше государство славится одними из самых быстрых скакунов в мире. Но мы в западных странах, привыкли сражаться в тяжёлом вооружении, поэтому скорости лошади обычно предпочитаем силу и выносливость. Ваши замечательные кони подходят только для легковооружённых воинов, и мне не хотелось бы, чтобы ваш бесценный подарок бесцельно стоял в конюшне. Чтобы выразить свою благодарность, я готов принять в качестве подарка эту никчёмную девчонку, которая бесполезна для вас, так как через минуту ей отрубят голову. Считайте это моим маленьким капризом.

Император задумался. С одно стороны он не хотел лишать удовольствия себя и разгорячённую толпу, с другой стороны, он сильно нуждался в дружбе и поддержке Ордена. На границах Империи постоянно шли столкновения с соседними государствами. Особое беспокойство вызывала восточная граница государства, где примыкавшие к ней Вольные ханства постоянно устраивали набеги. А иногда объединившись осуществляли прорывы глубоко внутрь территорий Империи.

Хотя армия Империи была и многочисленной, но она имела одну существенную слабость. Запрет магии и тотальное уничтожение магов в последнее столетие привёл к почти полному уничтожению последних на территории страны. Только немногочисленным счастливчикам удалось сбежать в соседние страны. В результате, сталкиваясь с войсками соседей, в которых существенную военную силу представляли боевые маги, армия Империи была обречена на неизбежные поражения. Малочисленные Бдящие обладавшие особым даром подавлять магические возможности чародеев, которые являлись закрытой кастой на службе императора, не могли существенно повлиять на ситуацию. К тому же они привыкли охотиться за скрывающимися магами, но не имели боевого опыта и не могли противостоять боевым магам противника. Именно поэтому Империя была самым крупным на континенте нанимателем иностранных наёмников.

Кроме того, император был бездетен. Сатрапии, на которые была разделена территория Империи, возглавлялись, как правило, членами императорского рода. Поэтому каждый из Сатрапов, являясь близким родственником императора, грезил о захвате власти после его смерти. Причём нетерпение некоторых из них, не желавших дожидаться смерти правителя от естественных причин, толкало их на попытки захватить власть силой. В результате обычными стали заговоры, покушения на императора и восстания отдельных Сатрапий. Император не надеялся на своё окружение и армию, поэтому наёмники и хорошие отношения с Орденом были для него жизненной необходимостью для сохранения власти. Он уже было приготовился махнуть рукой на реакцию толпы и собственную страсть к развлечениям и широким жестом даровать Великому Магистру бесполезную девчонку. Но тут, видимо, вмешалась сама Судьба в лице своенравной супруги императора.

Склочная женщина при всех недостатках характера отличалась недюжинным умом и прекрасно знала все слабости своего величественного супруга. Проявив неслыханную наглость, она вмешалась в разговор облечённых властью собеседников.

– Это не просто девчонка. Это олицетворения зла, с которым борется наш народ. Мерзкая колдунья одним своим существованием смущает умы наших граждан. Если её помиловать, то люди засомневаются в самой идее борьбы с проклятыми колдунами. Народ решит, что император слаб и недостоин править страной. Начнутся бунты. А наши милые родственники даже во сне мечтающие о захвате трона получат в свои руки сильнейшее оружие против власти. Подданные не потерпят слабого правителя. Мы терпим присутствие Магистра и его приспешников, несмотря на их омерзительную колдовскую природу, но не позволим поколебать нашу веру.

После такой речи император не мог потерять лицо и решил отказать Великому Магистру в его просьбе. Не решаясь озвучить свой отказ, император просто отрицательно покачал головой. Это и определило дальнейший ход событий.

На эшафоте помощники палача уже опустили девочку на колени, заломив ей руки, и уложили её голову на плаху. Толпа вздохнула в предвкушении. Топор палача взмыл вверх и когда он, блеснув на солнце, уже почти достиг верхней точки дуги, события понеслись со скоростью бурного потока. Как потом решат историки, именно этот миг стал моментом начала крушения Империи Багряного Заката и началом эпохи Великой Войны Слёз, как назовут её после потомки, охватившей весь континент.

Одновременно произошло сразу несколько событий.