Казнить нельзя помиловать

В панике мужчина перевел взгляд на свою рубашку, на цветок в петлице, потом снова посмотрел на бывшую невесту.

Рест!

Что распорядительница имела в виду, когда говорила, что у невесты платье такого же цвета, как его рубашка?!

Додумать он не успел, потому что Их Величества уже дошли до возвышения, и гости, толкаясь, старались занять место как можно ближе к венценосной чете. Активнее всех пробирался вперед несостоявшийся тесть, держащий дочь на буксире. Только курс он держал не к императору а к Райтону.

Мужчина сглотнул и попятился, но помощь пришла откуда не ждал.

— Приветствую всех! — громко произнес император, и гости немедленно затихли, ловя каждое слово Его Величества. Замерли, где оказались, и несостоявшиеся родственники дес Ашанти.

Райтон тихо выдохнул, прикидывая, сможет ли он сегодня избежать общения с дес Дэссенами, или их сомнительно счастливое воссоединение произойдет прямо здесь и сейчас? Ах, как не вовремя правитель Сонора прилетел на Адельрад! Это просто несчастливое совпадение, или?..

— Благодарю всех, кто, несмотря на позднее оповещение, смог отложить дела, кто нашел время вместе с нами отпраздновать одно знаменательное событие! — продолжал император.

Присутствующие встрепенулись, принялись переглядываться.

Ага, значит, кто-то имел наглость проигнорировать приглашение? И кто же этот самоубийца?

— Итак, не буду долго держать всех в неведении. Райтон дес Ашанти, подойдите, — властно произнес Его Величество, и вокруг правителя Даластеи сразу же образовалось свободное пространство.

Гости не понимали, что происходит, но холодный тон императора невольно наводил на мысли, что этот ир в немилости. От таких всегда лучше держаться подальше, чтобы не заразиться недовольством императора.

Стараясь шагать ровно, Райтон приблизился к возвышению и отвесил придворный поклон.

— Встань здесь, — Его Величество махнул рукой, показывая, куда. И добавил, обращаясь уже к церемониймейстеру: — Пригласите женщину, пусть обе невесты встанут напротив жениха.

У Райтона от удивления едва не отвалилась челюсть — какие еще обе невесты? Чьи? Они с Тами сегодня не одни торжественно сочетаются? Но тогда почему — «напротив жениха»?

Открылась неприметная боковая дверь, и в нее вошла лже-Кайли.

Мужчина с облегчением выдохнул — выглядела она хорошо, улыбалась, не выказывала беспокойства или страха. Император продолжил загадывать загадки.

— Иртея дес Дэссен, подойдите сюда!

Джелер дернулся проводить дочь, но император одним движением бровей запретил ему, и отца оттерли стражи.

Гордо неся голову, Ария встала рядом с Тами. Женщины с неодобрением покосились друг на друга — в одинаковых платьях, с одинаковы ми букетами, даже причесаны идентично — и перевели взгляды на Его Величество.

— Красавицы! — довольным голосом произнес император. — Итак, райтон дес Ашанти, перед тобой две женщины, каждая из которых утверждает, что ты обещал взять в жены именно ее. Что будем делать?

Райтону показалось, что упала не только его челюсть, но и некоторые внутренние органы. По крайней мере, ощущения были именно такими.

Он растерянно перевел взгляд с Арии на Тами, понимая, что влип. Отказаться от Тами он не может, тогда потеряет не только наследство, но и, вполне вероятно, жизнь. Император не простит ему обмана с наследницей! Потом, они уже «женаты»! Отказаться от Арии проще, но ее отец, да и сама девица… Вон как прожигает его взглядом! Дура, он всеобщим языком объяснил ей, почему вынужден жениться на другой, и что это временно! Не могла посидеть тихо, как он просил? Что наделала, а?!

Ошеломленный взгляд ира переместился с потенциальных невест на Его Величество.

Император откровенно наслаждался.

— Я… Но мы уже, — промямлил ир, лихорадочно соображая, что делать.

— Облегчу вам задачу, — добродушно отреагировал император. — Иртеи, разойдитесь так, чтобы между вами могли встать десять человек.

Ария и Тами посмотрели друг на друга, потом разошлись в стороны. Перевели взгляды на императора и сделали еще по несколько шагов.

— Достаточно, — кивнул Его Величество и обратился к Райтону. — Итак, ир, посмотрите на этих женщин и подойдите к той, которая сегодня станет вашей супругой.

Райтон, стараясь не встречаться взглядом с Арией, торопливо пересек разделяющее их пространство и встал рядом с лже-Кайли.

— Выбор сделан, — улыбнулся Его Величество. — Иртея дес Дэссен, вернитесь к отцу.

От обиды и унижения у Арии закружилась голова.

Как?! Ее, высокородную иртею, на глазах всего двора только что унизили, предпочли ей другую?! И кто?! Тот, кому она призналась в любви, ради кого пошла на…

Девушка топнула ногой и воскликнула:

— Райтон, ты не можешь со мной так поступить! Ваше Вели…

— Иртея, вернитесь к отцу! — сдвинул брови император, но Ария уже не могла остановиться.

— Райтон, что ты молчишь? Скажи Его Величеству, что это шутка! Ты просил подождать, говорил, что только для видимости, для наследства, временно! А сам по-настоящему женишься на этой лахудре?!