Кедровый лохотрон

— Для особо упорных и донельзя тупых, ещё раз напоминаю, что только что, прямо сейчас, прямо перед нами, в крепость прошла целая толпа народа, сердито обсуждающая неблагодарного барона Сидора, который, мерзавец, раскрыл им глаза на правду.

Вам это ни о чём не говорит?

Да вас же обоих у порога дома уже ждут, чтоб вы часом не улизнули.

— Кто? — недоверчиво посмотрел на него Травник. — Ни в крепости, ни в посаде чужих нет.

— Кабатчик, — тихо проговорил кузнец. — Кабатчик, Сашка Гишпанец со своими холуями. Очень уж подходят на эту роль. Процентщик, сука! Тихо влез, так что никто и не заметил. Полгода не прошло, а уже половина гарнизона у него в должниках ходят. А в посаде так почитай каждый первый. Все ему что-то должны. Так что никто против него не попрёт, и из крепости его уже просто так не выкинешь.

— "Как интересно, — подумал Сидор, внимательно следя за разговором друзей. — А комендант мне о том ничего не сказал. И в докладах своих еженедельных ни полслова не было о том, что здесь в крепости уже есть кабак и в нём дают деньги в рост. Не отметил, значит. Не посчитал нужным? Ну, он у меня и получит…"

— Непонятно, но так уж и быть, поверю, — мрачно проворчал Травник.

Так что же тогда делать? — обвёл он всех хмурым взглядом. — Домой нельзя, назад в город нельзя. В крепость, оказывается тоже нельзя. А куда можно? В лес, что ли?

— Можно и в лес, — неохотно согласился с ним кузнец. — Только что там делать? Зима на носу. Да и здесь хозяйство просто так не бросишь.

Да и не бегать же нам по лесу, как зайцам. Возраст не тот, да и денег так не добудешь, с долгами не рассчитаешься. Да и от Стёпки в лесу ни одна тварь не скроется, следопыт от Бога. Единственный путь в горы. Там в скалах легко затеряться можно.

Но и в Приморье так просто оттуда уже не свалишь, — тихо проговорил он. — Через горы свободно не пройдёшь, там, в ущельях уже снега полно, да и лавиной легко накрыть может.

Остаётся только ваш мокрый туннель. Но и он сейчас перекрыт.

— Как это? — мгновенно насторожился Сидор. — Как перекрыт? Кем?

— Раз уж мы принялись за кабатчиков, то вот тебе ещё пища для размышлений, — хмыкнул Кузнец, обращаясь к нему. — Там, где у вас стоит небольшой острожек с постом охраны входа в туннель, где-то с месяц назад появился малознакомый нам человек из города.

Так, ничего особого вроде бы как, но что-то странное в нём есть. Главное, что многим из наших он сразу не понравился. Глаз у него нехороший, а наши такое сразу подмечают. Хотели уже сами разобраться, но ребята решили пока отложить до твоего приезда. Твой проход — тебе с ним и разбираться. Теперь понятно, что это была ошибка.

Так вот, для начала, поставил он возле входа в пещеру свой фургон с откидным задним бортом и принялся торговать водкой на разлив. Недели не прошло, заменил фургон на большую матерчатую палатку. Но тоже поставил её неподалёку от выхода, где ему комендант позволил, и где продавал уже не только водку, но и пиво проходящим мимо караванщикам. Для сугрева нутра, так сказать.

Теперь, заметь, месяца не прошло, а у него уже там деревянная сараюшка стоит, где за положенной на две пустые бочки доской он отпускает всем страждущим выпить всё, что душе угодно, и предлагает лёгкие закуски, буквально на один зуб.

Очень удобно. После сырой пещеры, после подземного холода — пропустить сто грамм ледяной водочки или самогонки и закусить кусочком подкопченного сальца на чёрном хлебушке с солёным огурчиком. Здорово, одним словом!

Короче, на отсутствие клиентов он, мягко говоря, не жалуется. И если подозревать всех кабатчиков в округе, то он на эту роль прекрасно попадает. Да и помощничков он себе двоих подобрал. Ещё те мордовороты. Даже я не рискнул бы с ними один на один схлестнуться. Так что, мимо него на ту сторону никак не проскочишь.

А я-то всё удивлялся, чего это они рядом с ним делают, — задумчиво пробормотал он. — Здоровые лбы, а в глаза глянул, и очень они мне напомнили глаза одного знакомого людолова с низовий Лонгары. Такие же бесцветные и равнодушные.

И сразу видно, что не малограмотный какой-то служка и не сопливые пацаны. Волки. Такие давно дело своё должны бы иметь. А эти двое у него в подсобниках ходят. Непонятно это.

А оно вона что, — задумчиво пробормотал он.

Так что вота, господин барон, — мрачно проворчал кузнец. — Обложили нас со всех сторон, так, что и деваться уже некуда. Придётся идти штурмом в лоб. Поэтому возвращаемся сейчас в крепость, а там будем бодаться до упора. И посмотрим, как оно у них выйдет, — с открытой угрозой в голосе, тихо пообещал он неизвестно кому.

Поднявшись на ноги, кузнец хищно, медленно потянулся мощным, могучим телом, разминая затёкшие сидючи ноги.

— Ну? Ты с нами? — несколько двусмысленно бросил он Сидору, который так и сидел, внимательно наблюдая за его телодвижениями.

— "Ого! — мысленно отметил для себя Сидор. — Как интересно. Уже и у нас, и мы, и с нами. Что дальше?"

Подождав ещё пару мгновений, он с кряхтеньем, словно больной, старый дед, медленно поднялся, и задумчиво почесав подбородок, пробормотал, даже не двинувшись с места.