Кедровый лохотрон

В мыслях она вдруг для самой себя неожиданно вернулась во вчерашний день.

Княжна — посол Подгорного княжества. Фактическая наследница пожалуй пусть не самого крупного, но самого бурно развивающегося княжества на всём северо-западе, грозящего со дня на день стать серьёзным конкурентом Северо-Западному Герцогству и другим мощным торгово-промышленным побережным государствам всего Северо-запада.

Стать очень серьёзным конкурентом, если судить не по тому, что вокруг говорят досужие кумушки, а ориентироваться на данные собственной экономической разведки.

Но недостаточно серьёзным, чтоб обеспокоиться ей, её Империи.

Подгорное княжество. Судьбы…*

Честно говоря, идя на приём к старому князю, княжна испытывала немалую робость. Правящий князь Подгорный слыл весьма суровым человеком и понимание того что провал посольства в Империю ящеров в этот раз для неё может кончиться не так уж и хорошо, не доставляло ей уверенности в благополучном разрешении приёма. Несмотря на все их более ранние договорённости, от данного посольства старый князь желал получить много большего, чем ей повезло привезти. И то что она фактически провалила посольство, серьёзно портило настроение.

Пустые обещания, разговоры ни о чём, переливание из пустого в порожнее, и даже, что совсем удивительно, княжне в этот раз не удалось вывезти из столицы Империи ничего. Ни одного сколько-нибудь ценного станка или иного какого машинного оборудования из так и продолжавшихся до сих пор разграбляться имперских столичных заводов.

Бывшая краса и гордость империи, столичные машиностроительные заводы до сих пор грабили все кому ни лень. И никого не останавливало то, что этим подрывалась былая индустриальная мощь Империи. Словно так оно и должно было быть. И что наводило осведомлённых людей на самые нехорошие мысли. Что в Империи, значит, есть ещё что-то подобное. Что-то аналогичное по мощи и оснащённости, а то даже и превосходящее.

И тем не менее, ни гвоздика, ни болтика, ни шайбочки, ни кусочка обработанного металла украсть с разграбляемых до сих пор столичных заводов княжне не свезло. Словно все кого она знала занимающимися ранее этим делом, вмиг оглохли и ослепли. И все прошлые договорённости с княжной о поставках воруемого с заводов оборудования, вдруг разом развеялись как дым. Словно их и не было.

Провал этой, тайной составляющей её поездки был, особенно не допустим. И ничего хорошего для себя от предстоящего разговора она не ожидала.

— Княжна Лидия Подгорная? — холодный голос бессменного секретаря старого князя полностью подтвердил её самые худшие подозрения. — Вас ждут.

— "Тварь, — мысленно гадюкой зашипев в сторону кресла секретаря у окна приёмной, Лидия прошла в тут же распахнутую перед ней широкую и высокую дверь кабинета князя.

— Одну створку распахнули, — горько посетовала княжна на свою будущую горькую судьбу. — Верный признак. Сейчас меня если и не убьют, то крови выпьют ведро, не меньше. А потом останки отдадут на прокорм пленных подгорных людоедов".

Со стуком захлопнувшаяся у неё за спиной дверь кабинета, сразу отсекла все звуки из приёмной, словно перечёркивая тем всю её прежнюю жизнь.

— "Вот и всё", — обречённо подумала княжна, глядя на медленно подымающего от бумаг на столе седую голову пожилого, ещё не старого мужчину.

— Садись, Лидия.

Старый князь протянутой рукой указал княжне на стоящее возле разожженного по зимнему времени камина роскошное кресло для особо важных посетителей.

Глаза княжны широко распахнулись. Неверяще она посмотрела туда, куда указывала рука. Три кресла, в одном из которых уже кто-то сидел.

Генрих? — изумлённо переспросила она, не веря своим глазам. — Генрих фон Гарс?

Глаза княжны вспыхнули неподдельной радостью, словно она увидала собственную мечту, нечаянно спустившуюся к маленькой девочке с небосвода.

— Что ты тут делаешь, Генрих фон Гарс? — мгновенно трезвея, холодным тоном, без малейших эмоций поинтересовалась она. — По-моему, отношения между нами не настолько близки, чтобы нам с тобой встречаться вот так, накоротке, в интимной обстановке рабочего кабинета Подгорных князей.

— Девчонка! Здесь, я буду решать где, кого и почему принимают, — ледяным тоном осадил забывшуюся княжну старый князь. — Не забывайся! Ты пока что не правящая княжна!

— Да, мой князь, — смиренно склонила голову, мгновенно опамятавшаяся княжна.

Шутить со старым князем не стоило. Никому. Особенно в подобных вещах. Тут он шуток или забывчивости не понимал и не прощал.

Помолчав, повысив тем градус напряжения в комнате до предела, старый князь продолжил, словно ничего только что и не случилось

Герцог здесь по моему приглашению. Цель приглашения — обговорить возможное будущее соглашение между Подгорным княжеством и герцогством Гарс.

Какое соглашение, — сердито покосилась в сторону безмятежно сидящего в кресле Генриха княжна.

Свадебное, — невозмутимо отозвался князь, словно не заметив сердитого взгляда княжны, брошенного в сторону камина.

— Что? — ахнула княжна. — Свадебного? Это какая-то глупая шутка?