Кентарх

Михаилу казалось, что уж в эти-то суровые времена все иначе. На деле же это, похоже, суть любого государства. Даже если оно изначально формируется на других принципах, постепенно все опять сводится к тому, что власть сосредотачивает в своих руках репрессивный аппарат и, упрощая себе жизнь, начинает выдавливать из людей любую волю к сопротивлению, даже если это враг. Лучше уж пусть угонят и убьют какую-то часть людей, чем те возьмутся за оружие, отстаивая свои права. Ну, во всяком случае, он видел все именно так.

– Что скажешь, Арсений? – отъехав с ветераном в сторону, поинтересовался Михаил.

– Это может быть и небольшой отряд большого набега. А может, просто один какой-нибудь бек собрал своих воинов и отправился за добычей. Только одни рабы могут принести около двух сотен номисм. Прибавь сюда награбленное добро, и уже получится куда больше.

– И что ты предлагаешь?

– Ты знаешь, как организуют набеги?

– Н-нет.

– Если один отряд, тут все понятно. Выбрали подходящее поселение и напали. Если большой набег, тогда отряд тихо пробирается вглубь территории, где потом рассыпается на группы и как сеть начинает двигаться в обратном направлении, уводя пленников и добычу. Сходятся в условленном месте и уходят дальше.

– Ясно. Значит, двигаемся по следу. Напали они утром, сейчас полдень. С добычей далеко уйти не могли.

– Граница рядом, – не согласился Арсений. – И место встречи могли назначить сразу за рекой. Нас же только четырнадцать. Не забывай, наша главная задача сообщить о набеге в крепость.

– Если только это набег, – возразил Михаил. – Девочка, а там ведь за холмом еще одна ферма. Ты туда не бегала? – указывая направление, поинтересовался Романов.

– Н-нет. Мне было страшно, и я сидела в кустах.

– А других воинов ты не видела?

– Нет. Только вас.

Ну, может, и не видела. Только это ничего не значит. И как ему следует поступить? Думай, голова. Думай, шапку куплю. Ну или чалму. Чем вполне себе грешат имперские подданные. У аборигенов гардероб складывается веками. И пришлые зачастую начинают перенимать у них предметы одежды. Просто исходя из удобства и целесообразности.

Вообще-то они буквально вчера накрыли турецкий отряд. И из допроса пленника следовало, что ни к какому большому набегу они касательства не имели. Опять же, они только направлялись на территорию империи, а не возвращались обратно. Так что однозначно сами по себе. Два отряда одиночек еще как-то укладываются в логическую картину. А вот отряд одиночек и большой набег уже не стыкуются. С другой стороны, а как бы они координировали свои действия?

– Георгий, забирай пленника, девочку и лошадей с трофеями. Поднимись на тот холм. Если с соседней фермой все в порядке, отправляйся в крепость и доложи, что мы погнались за отрядом разбойников. Если там тоже побывали турки, сообщишь о большом набеге. Ясно? – распорядился Михаил.

– Ясно.

– Выполняй.

– А мы, значит, отправимся по следам? – уточнил Арсений.

– Да.

– Нас только тринадцать.

– Кому-то не повезет, – пожав плечами, констатировал Михаил.

Признаться, у него несчастливое число всегда ассоциировалось с разгромом тамплиеров. Однако этот орден вроде как пока еще не существовал, а к числу тринадцать уже отношение предвзятое. Один из вариантов, услышанных уже здесь, был на религиозную тему и связан с тайной вечерей.

Погоня оказалась не столь уж и продолжительной. Через каких-то полчаса на рысях они достигли пограничной речки, где обнаружили явственные следы переправы. А примерно через час наконец настигли турок с добычей.

Отличить воинов было проще простого. Они все были верхом. А потому и число угадывалось без проблем. Ровно пять. Три большие повозки, запряженные быками. Несколько коров. И вереница людей, связанных в цепочку.

Прикинули, что собой представляет местность, и пустили лошадей по балке, обгоняя колонну стороной. Для себя же Михаил сделал пометку на будущее, что нужно бы не просто обзавестись проводниками этой местности, но и самим почаще бывать на сопредельной территории. А то тыкаются как слепые котята.

Еще лучше картографировать эти земли. Но как это сделать? Его познаний в этом было явно недостаточно. Это если сказать скромно. А так-то он вообще без понятия, как к этому подступиться. Если только использовать строительный опыт и прикинуть что-то вроде дальномера с измерителем углов. Во всяком случае, построить план путем снятия измерений с различных точек ему вполне по силам. Слышал еще что-то о кроках. Это вроде как приблизительный план местности с нанесением на него ориентиров. Точно он не знает, но звучит вроде бы вполне логично.

Обходной маневр вышел удачным. К тому же турки расположились на отдых. Причем раньше, чем рассчитывали их преследователи. Но это не важно. Главное, что есть возможность подобраться незаметно. Пусть и спешившись. Можно и верхом, но тогда не исключены потери. А этого хотелось бы избежать.