Кетополис: Киты и броненосцы

– Скажите, Козмо, вы когда-нибудь встречали выражение: «Белый слон принадлежит королю»?

– Само собой. Сиамцы часто так говорят. А что?

– Дело в том: если допустить, что у Великой Бирмы появился некий символ, некое, предположим, тотемное животное, которое обладает большей силой, чем слон – символ Сиама…

– Какое же, например?

– Кит.

Я поднимаю брови.

– Э… бирманцам удалось приручить кита?

– И не просто кита. Белого кита, иначе символа не получится.

Я вспоминаю историю Теерасака.

Кто сильнее – слон или кит? Ганеша или Левиафан?

Некоторое время я молчу. Потом спрашиваю:

– И что?

– Вы не понимаете, Козмо! Тут дело не в цвете животного или в его физической силе – дело в уникальности.

Если белый слон – всего лишь аномалия, не такая уж редкая, кстати, то белый кит – аномалия из аномалий. Потому что это не альбинос, как думают некоторые… это просто очень и очень старый кит. Представляете, Козмо? Тысячелетний кит. Вот смотрите… – он приходит в волнение. – Допустим, кит дожил до тысячи лет, так? Тогда этот кит будет белым. Седым.

Этот кит своими глазами видел эволюционный процесс, о котором пишет сэр Чарлз Дарвин. Пыль, которая его покрывает, – это пыль многих веков. Не побоюсь сказать: дарвиновская пыль.

А теперь смотрите, что получается дальше.

Пока у Сиама был королевский белый слон, ему удавалось отстаивать независимость. С появлением у Великой Бирмы некоего тайного символа – у Сиама не осталось ни шанса.

Тайный символ. Это важно.

Как это ни странно звучит, но империя создается символами, Козмо. И если символ теряет свое значение, свою мощь – империю ждет крах. Вы понимаете, о чем я?

Профессор смотрит на меня строгим взглядом преподавателя. Кажется, ему хочется спросить, как я усвоил материал. Я невольно усмехаюсь. Говорю:

– Все понятно, профессор. Да, – тут мне приходит в голову другая мысль: а как же кальмар, символ кетополийской династии? – Но что вы тогда скажете о празднике Большой Бойни? Это же варварство, нет? Мы празднуем убийство, пусть даже это убийство китов.

– Я бы не хотел… Это будет чистое теоретизирование.

Интересно наблюдать, он пытается уйти от ответа.

– И все-таки?

– Языческий ритуал, – объясняет он. – Скажем так, это не совсем моя тема, но… Чем веселее мы отпразднуем день Большой Бойни, тем удачней она пройдет – и тем лучше Кетополис проживет следующий год. Закон подобия, на основе которого строятся магические заклинания примитивных народов. Скажем, аборигены Магаваленских островов, чтобы заставить кашалота выброситься на скалы, связывают пленнику руки и ноги, затем отпускают в мелкую воду…

Я вдруг вспоминаю:

«…в отчаянии. Умоляю».

– Скажите, профессор, у вас есть дети? – спрашиваю я. Профессор, прерванный на полуслове, смотрит на меня озадаченно:

– Хмм. Э-э… а что?

– Да так, ничего, – я начинаю подниматься. – Простите, что побеспокоил. Мне нужно идти.

– У меня дочь. – слышу я за спиной. Поворачиваюсь. Профессор смотрит на меня. – Надеюсь, когда вырастет, она найдет себе занятие поинтересней, чем вдыхать книжную пыль.

Я говорю:

– Очень надеюсь, профессор, что ваши мечты сбудутся. Честное слово. В таком случае вы будете счастливее моих родителей. Они видели во мне талантливого певца, звезду оперной сцены… А что вышло? Всего-навсего посредственный морской офицер. Который, к тому же, уже и не офицер.

Нахлобучиваю фуражку. Жесткий край режет лоб. Ребром ладони проверяю – по центру ли кокарда.

Готово. Стоп, еще одно.

– Профессор, могу я узнать ваше полное имя? Чтобы искать на корешках.

– Батакален, – говорит профессор. – Энгус Батакален, к вашим услугам. Лиценциат искусств и собиратель фольклора. Козмо?

– Энгус?

– Берегите себя, хорошо?

10. На корабле

Передо мной – дверь в машинное отделение. Вибрация проникает в меня через пятки. За дверью ревет и грохочет гигантский разъяренный зверь.

Я берусь за ручку, нажимаю. Щелк.

В лицо ударяет горячий влажный воздух.

Огромный зал, где нет ни топок, ни котлов, ни самой паровой машины – а только это…

Чудовищный грохот оглушает. Лепестковые клапаны с лязгом сходятся и расходятся, поршень выезжает, блестя от масла, – пших, пших. Шатун бежит, раскручивая маховик. Пших. Буфффф! Машина окутывается паром. Через клапана брызжет дымящаяся жидкость – черная, точно горячий шоколад. Шипение. Вонь гари.

Я понимаю, что это.

– Козмо!

«Масляный насос высокого давления». Нет, не насос, папа.

Передо мной сердце броненосца.

К нему тянутся по всему залу металлические трубы в пятнах заклепок – вены и артерии.

Дуф-ду-дуф. Дуф-ду-дуф. Одна из труб вдруг изгибается и хватает меня за плечо.

– Козмо, проснись, – растерянный голос отца. – С мамой плохо. Козмо!

11. Аделида

– Погодите! Как же, как же… – вот мучение.

Не вспомнить.