Хабар Мертвеца

Сталкер посмотрел на товарищей. Бизон успел натянуть маску. У нового знакомого подрагивает нижняя губа. Серые лица, остекленевший взгляд. Штурман мог поклясться, что пальцы у них побелели от напряжения, сжимая оружие. Только из-за перчаток их не было видно.

«Как, впрочем, и мои», - подумал он.

Лес выглядел как прежде. Ничего не изменилось. Только облака вновь налились свинцом, и уж как-то совсем низко нависли над деревьями.

Штурман кашлянул. Переглянулся с Бизоном. Тот пожал плечами: «Видимой опасности нет».

- Что там дальше было? - обратился он к новому компаньону.

Расселл не сразу сообразил, что обращаются к нему. Оторвавшись от прощупывания деревьев, он перевел взгляд на Штурмана.

- Именно поэтому я в Зоне… - пробормотал в пустоту, - такого нигде больше не прочувствуешь…

- Так вот, - уже нормальным голосом продолжил сталкер. - В общем, я с перепугу выпустил в него весь рожок, но пули так и не достигли головы. Я уж было подумал, что обманули меня специалисты. Что кровососы гораздо более живучи, чем заявлено в информации, которую я получил при консультации. Я уже было приготовился снова открыть огонь, как меня вдруг осенило - пули остановила паутина! Она поглотила кинетическую энергию выстрела, не нарушив при этом форму сердечников! Причем ни одна ниточка не порвалась! А потом появились пауки и крепко спеленали кровососа.

- Если это утром было, то почему же мы тушку не нашли? - хмыкнул Бизон.

- Их было много. - Расселл глотнул из фляги. Передал Бизону. - Съели они его. Спеленали, залезли внутрь и кокон начал постепенно сдуваться. Что самое интересное - паутина практически невидимая, а кокон сделался зеркальным! Очевидно - маскирующий эффект! Сами видели, как исчезла пуля. Через часа-полтора все закончилось. Что там происходило… внутри кокона, представления не имею. Он так и упал в траву. В принципе, можно вернуться и найти его.

- Эх, что ж ты раньше-то ничего не сказал, это же, елки-палки, артефакт! На Большой Земле… - Штурман осекся. Он понял, кто попался ему с Бизоном. Никакой не ученый, и не сталкер даже. Журналюга или писака - сто процентов. Романтик, одним словом.

- Вернемся? - оживился Бизон. В глазах заблестел огонек наживы. - По вешкам быстро дойдем!

- Нет, - отрубил Штурман. - Опасно. Забыл что ли, что три минуты назад было? Тем более у нас есть цель. Мы и так столько времени потеряли. Надо поднажать, чтобы журавль не улетел. А синица никуда не денется. На обратном пути заберем!

Бизон скосил глаза на Расселла. Штурман понял, о чем сейчас думает напарник. Боится, что пока они мотаются туда-сюда, случайный знакомый, уловив фишку, сам нагреет руки на артефакте.

«Не та порода, брат. Этому сенсации подавай, а на хлеб насущный и так хватает».

- Бизон, все нормально, выгоды мы не упустим, - с нажимом добавил Штурман, видя, что напарник все еще сомневается. Затем заглянул в глаза невольному попутчику. - Расселл, я как понял, у тебя тут свои интересы в Зоне, некоммерческие? Ведь так?

- Все правильно.

- Если ты никуда особо не торопишься, мы были бы рады побольше пообщаться с тобой. Поделиться информацией, услышать от тебя новости с Большой Земли. Как считаешь?

- Я считаю, что идея неплохая. - Расселл начал хлопать себя по карманам. Предупреждая вопрос, Бизон протянул сталкеру пачку с сигаретами. Тот рассмеялся. - Спасибо, не курю. Ищу блокнот. У меня там карта безопасных маршрутов.

Обнаружив книжицу, Расселл развернул сложенную в нее распечатку и поманил к себе сталкеров.

- Да и в компании все веселей, чем одному… - пробормотал он, водя ручкой по листку. - Вот. - Ручка уперлась в точку на карте. - Здесь еще одна поляна. Еще ближе к Янтарю. До вечера дойдем до нее, и там заночуем. Троим проще нести дежурство, чем одному. Там и поговорим.

- Отлично! - Штурман был доволен собой. «Романтик» действительно оказался полезен. Интуиция не подвела.

- А что это ты записываешь в свой блокнот? - спросил Бизон, пытаясь прочитать мелкий почерк на страницах записной книжки. - Можно же на КПК все набивать?

«Культурой Бизон никогда не отличался», - ухмыльнулся Штурман. - «Однако соображает, что к чему».

- Небольшие «зарисовки» из жизни Зоны. - Расселл убрал книжицу в карман. - Я писатель. И именно поэтому я тут. А записи я дублирую, мало ли что.

«В яблочко!».

- Что-нибудь документальное? - рассеяно спросил Штурман.

- Нет. Это удел журналистов. Сухой и черствый кусок реальности на завтрак к утреннему кофе. А я наполняю каждый лист, каждую ветку жизнью. Нельзя понять Зону исключительно по фотографиям и видеороликам.

- Это точно, - перехватил инициативу Бизон. - Но как ты сюда-то попал? От Кордона сюда чесать и чесать. С любой стороны.

- А я и не был на Кордоне. Военные вертолетом к ученым на Янтарь забросили. Вот я в окрестностях и брожу. Собираю материал.

- А не погорячился ли ты один бродить? Без обид, но мне кажется, что вояка из тебя не особый.