Хадамаха, Брат Медведя

Дым распался, как вспоротое ножом черное полотно. Хакмар замер в настороженной стойке со вскинутым над головой мечом – клинок шипел и искрил, разбрасывая вокруг себя мелкие колючие брызги Рыжего пламени. Перед Хакмаром, припадая к полу в почти паучьей позе – руки-ноги раскорячены, суставы неестественно вывернуты – застыл Содани. А за спиной у него возникла хищно растопырившая пальцы Аякчан – и глаза у нее светились нестерпимой голубизной.

Краткую долю мгновения, меньшую, чем один удар сердца, вся группа застыла в неподвижности – и тут же снова взорвалась движением. Руки-ноги, просверк клинка, шипение Алого и Голубого огня слились в единое целое.

Вылетевший из рук Аякчан здоровенный ледяной булыжник врезался Содани в зад. Из глотки игрока, вместе с Огненным языком, вырвался омерзительный писк. Хакмаров меч ударил навстречу, жадно втягивая в себя Пламя. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, Содани скакнул в сторону. Пылающий сапфировый хлыст обвился вокруг одной из паучьих лап, рванул назад. Содани завизжал еще омерзительней. Его тело, ставшее вдруг гибким, как у червя, выгнулось назад, и выметнувшийся хвост, увенчанный алым жалом, рассек Огненную сапфировую ленту. Шустро перебирая паучьими лапами, Содани засеменил к выходу. Сапфировый хлыст наотмашь стегнул вдогонку – лапы Содани подломились, покачивающееся между ними длинное червеобразное тело шкрябнуло брюхом по полу… и тварь рванула дальше, промелькнув мимо забившегося в угол медведя…

Медведя словно пнул кто-то изнутри. Басовито взревывая от терзающего его ужаса, он неуклюже скакнул и обрушился Содани на спину. Червеобразное тело забилось под ним, пошло волнами, суставчатые лапы судорожно задергались. С рычанием медведь навалился плотнее, вжимая Содани в пол. Тело под придавившими его лапами было вовсе не человеческое – упругое, жесткое и какое-то хрусткое. Молотящие во все стороны суставчатые конечности сухо пощелкивали. Приплюснутая голова со скрипом повернулась, сделала полный оборот – теперь затылок Содани смотрел в пол, а пылающие Огнем и ненавистью круглые буркалы выпучились на медведя.

– Ка-х-х-шшш! – усеянная мелкими игольчатыми зубами пасть распахнулась, и медведю в морду ударил завывающий клуб Алого пламени.

В самый последний миг медведь успел перекатиться на спину – совсем не по-медвежьи, а по-человечьи поднимая Содани над собой. Тварь, в которую превратился великий игрок, судорожно засучила в воздухе лапами, заверещала, хлеща хвостом во все стороны, и все ее тело окуталось Пламенем. С ревом медведь отшвырнул его от себя прочь – страшным усилием орущего изнутри разума запустив не к двери, а обратно, в глубь комнаты. С глухим «ляп» Содани врезался в стену. Гурк-бах-бум – сшибая шкафчики с крючков, обрушился на скамью.

Глухо, словно из немыслимого далека, прокатился грохот шаманского бубна.

Скамья извернулась, как гибкий угорь, пошла кольцами и захлестнула Содани деревянной петлей. Непрерывно вереща, Содани уперся лапами, рванул, оставляя в захвате клочья дымящейся и остро пахнущей шкуры, вывернулся из объятий скамьи. Рванул прочь. Бубен ухнул снова. Скамья вскинулась, распрямилась и встала торчком. Прыгая, как одноногий-авахи, ринулась вдогонку. Они настигли его вместе – медведь, Аякчан, Хакмар и скачущая скамья. Свернувшись в клубок, медведь ринулся игроку под ноги – или под лапы? Легко, как паук, Содани пересеменил через неожиданное препятствие, торчащие из суставчатых лап неслабые когти рванули паленую медвежью шкуру. Удар Хакмарова меча сшиб тварь с медведя. Пылающий сапфировый шар угодил Содани в лоб, отшвырнул – скамья прыгнула вбок, и верещащая тварь врезалась в нее спиной. И тут же Аякчан звучно хлопнула в ладоши и взвизгнула.

– Чпок-чпок-чпок! – плохо обструганная поверхность скамьи пошла трещинами, и тугие гибкие побеги с силой рванули из каждого старого сучка. И со свистом захлестнулись вокруг Содани.

Вжик-вжик-вжик! – разворачиваясь, как щупальца чудищ Седны, Повелительницы Океана, побеги обматывались вокруг Содани, переплетаясь между собой и намертво притягивая червеобразное тело к скамье. Перебивая запах гари, в комнате остро, одуряюще запахло свежей зеленью – кое-где на побегах виднелись клейкие листочки.

Ба-бах! – скамья с грохотом рухнула, вставая на ножки. Из плотного зеленого кокона торчала лишь щелкающая зубами пасть да вытаращенные глазищи, да еще оставшаяся непривязанной одна конечность. Мелко семеня ножками и раскачивая свой визжащий груз, скамья деловито выбежала на середину комнаты и застыла посредине, вновь, скажем так, одеревенев. То есть не бегала она больше. Не прыгала и в драках не участвовала. Медведь плюхнулся на зад, шумно выдохнул, и шкура его пошла складками, будто сминаясь.

Дрожащими руками Хадамаха расправил на коленях обрывки прожженных и измочаленных в драке штанов.

– Говорил я тебе – не надо на завязочки ставить! – все еще переживая недавнее унижение – дрессированным обозвали, и кто! – сам, можно подумать, человек! – пробубнил Хадамаха. – Все равно одни лохмотья остались.