Хайдон

– Не может быть, чтобы Виктор так просто тебя отпустил, – подозрительно косясь на меня, заявил он.

– Вначале я тоже не надеялся, – неохотно признался я, – Но позже подвернулся случай, которым я не смог не воспользоваться.

Брэнд изучающе наблюдал за мной, а я пытался подобрать нужные слова. Спустя минуту я понял, что как бы я не сформулировал, это мало что изменит, потому лучше сказать неприкрытую правду.

– Подходящий случай возник благодаря операции на Парсе, – наконец уныло проговорил я, опустив взгляд и избегая визуального контакта.

Некоторое время он пытался самостоятельно домыслить сказанное, но, скорее благодаря моей кислой физиономии, он смог сделать правильные выводы. Тем не менее, он решил удостовериться, что не ошибся.

– Ты хочешь сказать, что это такая форма поощрения? – более серьёзным тоном спросил он.

– Можно сказать и так.

Брэнд некоторое время раздумывал, прежде чем всё же спросить:

– Ты знал это ещё до того как согласился лететь на Парсу?

Я немного замялся.

– Нет, я не знал, что мои действия приведут к такому результату. Но я и не могу сказать, что он меня не устраивает.

Чуть погодя, он едва заметно кивнул.

– И что ты собираешься делать по возвращении?

Этого вопроса я не ожидал, и не хотел сейчас даже думать не эту тему. Иногда я вспоминал о своём неосторожном обещании, данном когда-то у Циена, но надеялся, что оно уже не имеет значения. Ведь Дрэмор тоже не раз нарушал договорённость, пытаясь сократить этот срок. А вот с чего вдруг Брэнд решил задать именно этот вопрос? Неужели он чувствует во мне какую-то неуверенность касательно будущего?

– Разве что-то должно измениться? – уклончиво поинтересовался я.

Брэнд грустно усмехнулся, но лицо при этом осталось серьёзным.

– Захочешь ли ты вернуться обратно после этого?

Поняв ход его мыслей, я неопределённо пожал плечами.

– А куда я денусь? – выдал я, не конкретизируя возможные альтернативы.

Перед отлётом, я долго настраивался на то, чтобы полностью выкинуть из головы Дрэмора, иначе вся моя затея рисковала обернуться для меня полным провалом. Я был рад, что Виктор предпочёл сохранить цель и назначение моей поездки в полной конфиденциальности, и на Рэдоне только трое знали о моём местонахождении – Брэнд, Виктор и Фоссер. Таким образом, я надеялся, что имперская шпионская сеть не сможет выяснить информацию о месте моего пребывания, и у Дрэмора не возникнет повода нанести визит на Фелисс.

Первые полтарса я проработал в своё удовольствие, в течение которых мог позволить себе не вспоминать ни о Викторе, ни о Рэдоне. Работа требовала полной отдачи, и она стоила того. Уровень сложности систем превосходил всё то, что когда-либо разрабатывалось в Хайдоне, и это, естественно, не было ни для кого неожиданностью. Исторически, Фелисс являлся средоточием мощи информационной индустрии. Редкое государство не пользовалось продуктами, созданными именно здесь. Империя с Хайдоном не были исключением, даже, несмотря на то, что у обеих держав были свои центры, занимающиеся разработкой программного обеспечения. Однако эти центры могли удовлетворить только простые локальные запросы, и не были способны конкурировать с Фелиссом.

В Прадине работали выходцы из самых различных уголков вселенной, но при этом, местная культура не изменялась под влиянием представителей других миров со столь отличающимися нравами и обычаями. Корпоративный сектор, скорее сам менял этих людей, непроизвольно вытравляя из них все те отличия, которые могли помешать им эффективно влиться в новое общество. С этой стороны, жизнь здесь была на порядок жёстче, чем в Хайдоне и в Империи, и вместо привычной мне идеологии тут царил культ денег. Возможно, это было неплохим жизненным принципом, заменяющим все другие культурные убеждения, но оно требовало некоторой перенастройки взглядов и переоценки ценностей.

В случае если человек не вписывался в общество и не мог найти свою нишу, он рисковал остаться без работы и без денег на достойную жизнь. Прадин не терпел неудачников, и если кому-то не посчастливилось попасть в их ряды, то их жизнь постепенно превращалась в жалкое существование. Выходом из такой ситуации мог быть отъезд из корпоративного сектора, но на это тоже требовались деньги. Чтобы вовремя уехать, необходимо было уметь вовремя осознать своё положение и спланировать отступление, но такое случалось не так уж часто. Как я успел заметить, такие люди чаще всего до последнего надеялись восстановить своё положение и бесследно тратили последние средства. После этого оставался один короткий шаг, чтобы оказаться вне закона. О социальных программах для безработных или малоимущих здесь не могло быть и речи. Да и откуда? Конкретным корпорациям на это было наплевать, а правительство в Прадине было номинальным, которое скорее обслуживало запросы глав тех же корпораций.