Хаиса императора драконов (СИ)

Райнер был непрошибаем, ко мне принц присматривался, лишь слегка покусывая, поэтому больше всего доставалось невестам.

Вот как сегодня, во время пешей прогулки к самой крайней северной точке столицы — Колючему Утесу.

Половину пути полагалось преодолевать пешком: утес — заповедник сразу для двух редких видов, которым могла навредить магия.

Даже в неимоверно удобных туфлях ноги дико устали, и я в очередной раз пожалела, что инициативный человек. Что там инициатива делает с инициатором? Вот-вот.

И Райнеру не пожаловаться, ведь сама предложила такие прогулки.

Отведенное на поиски кандидаток в хаисы время еще не закончилось, и девушки, маясь от безделья, начали конфликтовать и дружить друг против друга. Я предложила каждый день вывозить их на прогулку по достопримечательностям столицы, регент одобрил. Принц нагло присоединился к нам на первом же променаде, заявив, что это шанс узнать девиц лучше.

Ну, и заодно всласть их подразнить…

— Госпожа Тулия, — вкрадчиво произнес принц — и несчастная девица напряглась, сбилась с шага, — вам безумно идет новая прическа!

Смоляные кудри приехавшей из небольшой восточной страны девушки отрезали до лопаток, когда после прогулки по саду в них оказалась смола. Жаль, меня тогда во дворце не было, я бы предложила попробовать сильно горячую воду или утюг, но никак не радикальное средство — ножницы.

Брюнетку откровенно расстроил комплимент. В ее стране длина волос — часть женской красоты. И важно, чтобы она имела естественное происхождение. То есть от помощи целителя по отращиванию кудрей гордая красавица отказалась.

И теперь принц говорит, что укороченные волосы ей идут! Дурачок? Нет, злобный упыреныш!

Рука зачесалась — так захотелось отвесить принцу затыльник. Плохо Райнер воспитывал племянника, плохо. Настолько погрузился в работу, что упустил важный момент, и вдовствующая императрица избаловала сыночка.

— Благодарю за комплимент, ваше высочество, — сдержанно произнесла девушка.

И замедлила шаг, чтобы немного от нас отстать и отдохнуть от «любезностей».

— Сударыня Марич, скажите, а как вам империя? Погодные условия, природа сильно отличаются от тех, которые у вас на родине? — засыпал вопросами принц. — Вашим родителям нравится?

Повернувшись к принцу, заглянула в его ярко-синие глаза.

И ведь понимает, что вопросы могут причинить боль: не все переселенцы из Тафрии выехали целыми семьями, некоторые их родственники остались там навсегда… Среди кандидатов в хаисы была простая горожанка Румина, у которой от большой семьи теперь только дедушка. К счастью, принц об этом не знал — я выдала ему неполные анкеты.

— Ваше высочество, благодарю за интерес. Мне и моим родственникам очень нравится империя.

— Знаете, Эрика, — произнес принц тихо, — когда вы на меня так смотрите, то очень похожи на регента. Мы точно не родственники?

И к чему он клонит? Случайно увидел браслет на руке? Так это еще и не родство, помолвка. Впрочем, нет, маловероятно.

Я вежливо и обтекаемо ответила:

— Уверена, мы бы уже знали о кровном родстве.

Если как-то прознал, понял, наблюдая за нами с Райнером, то сейчас попытается шантажировать.

— Ледяной взгляд, даже волосы… вылитый дядька, — удрученно пробормотал Иссандр тихо-тихо.

Я взглянула на него. Его волосы красиво серебрились в ярком солнечном свете, насыщенный цвет глаз подчеркивал синий камзол.

А ведь принц…

— Сударыня Эрика!

Тревожный крик одной из девушек заставил ускорить шаг.

Самые нетерпеливые невесты, вырвавшиеся вперед, сейчас застыли, настороженно рассматривая черную каменную арку в такой же стене.

Сразу возле входа, среди буро-серых, поросших зеленоватым мхом камней, бегало юркое существо, сливаясь с ними цветом. Чуть больше моей ладони, похожая на короткохвостую ящерицу с рядами роговых шипов на спине, рептилия меняла окрас вместе с местом пребывания. Если она сидела неподвижно, то заметить ее было очень сложно.

— Аррыська, — прошептала тафрийка Мэйласса зачарованно.

Остальные невесты отмерли и возбужденно загалдели.

— Дорогие девушки, минуту внимания! — крикнула я. — Переступив магическую линию разграничения, мы войдем на территорию Колючего Утеса. Пожалуйста, проверьте, у всех ли есть амулеты от черных аррысек? Никто не потерял его по дороге? Ядовитые особи — большая редкость, но встречаются. Их яд действует быстро, вы даже позвать на помощь не успеете.

Инструкцию, как вести себя в заповеднике, им прочитал утром сам регент, но я решила напомнить, ведь юные девочки такие порывистые! Увидят что-то интересное, тотчас летят к нему, ничего больше не видя.

Невольно вспомнилось, как они меня встретили в день представления. Вежливо, холодно, со скрытой агрессией. Недобро рассматривали мое голубое платье, вышитое кристаллами и жемчугом, собранные в толстую косу серебристые волосы, — и мрачнели.

И это понятно: в распорядительницах теперь не зрелая тетушка или сумасбродная предсказательница, а юная симпатичная девушка. В их глазах я выглядела конкуренткой.