Хардкор

– Что?

– Говорю, защищать вновь и вновь. Бессмысленная война, которая лишь у наблюдателя со стороны может вызывать интерес. «Посмотрите, как здорово он пробил мечом тролля! Вот это прием! О! Как он его щупальцем, поднял и швырнул, видели? А в какой смешной позе лежит вот этот после хэд-шота!» Когда рядом погибшие друзья и воняет горелым мясом, хочется свернуть программеру, создавшему игру, его тощую шею.

Вот ушел час назад по своим делам, пообещав вскоре вернуться.

– Сволочь, – сказала жаба, переворачиваясь на брюхо. – Сволочь, сволочь… Хочу печеньку.

И опять затявкала, подняв к небу широкую голову. К нам подошла Илва и опустила руку Олегу на плечо.

– Хороший у тебя сын, – сказала она. – Спокойный.

Ежик исхитрился поднять жабу, сжав обеими руками так, что она не могла добраться до его пальцев. Висела и дергала в воздухе короткими лапами.

– Папа, можно ее взять с собой? – спросил Ежик, оглядываясь на нас. – Ну, пожалуйста.

– Можно, – ответил Олег. – Жаль, что убежала моя саламандра.

«Куда взять, в реальность?» – захотелось спросить мне.

Глаза Ежика были пустыми, словно он не отдавал отчета тому, что говорил. Будто был куклой, марионеткой, управляемой дергающим за нити кукловодом. Я помотал головой: покажется же такая ерунда!

Олег достал из кармана курительную трубку, засыпал из кисета щепотку табака, выбил искру и с удовольствием затянулся.

– Тут все же нашлось настоящее курево, – сказал он, выпуская облачко дыма. – Привозят из Саргары. Жить можно.

Илва разогнала дым со словами: «Фу, мерзость!» и пошла к Ежику. На краю площади стоял Вот, наблюдал за нами. Я поднялся и направился к нему.

– Поговорим? – предложил он, кивнув на разоренную таверну.

– Пошли, – согласился я.

Искореженная дверь висела на одной петле. Под ногами хрустели щепки от разломанной мебели и черепки разбитой посуды. Вот выудил из обломков чудом сохранившуюся бутыль с ягодной настойкой, вытащил зубами пробку и основательно приложился к горлышку.

– Фух! – сказал он, встряхивая настойку, поднимая осадок в виде сморщенных ягод и мертвых жучков. – Отвратное пойло. Кровянница подмешана для цвета, но портит вкус она. Кругом одни мерзавцы и прохиндеи! Будешь?

– Нет. Как мы покинем игру?

– Подумай сам.

– Ты перекрыл главное меню игры, чтобы дать полное ощущение реальности. Но должен же был для себя оставить хоть какое-то системное меню? Ты же можешь пользоваться чит-кодами, неужели в текстовом интерфейсе нет команды «Exit»?

Вот не ответил.

– Хорошо, – продолжил я. – Не хочешь говорить, не надо. Допустим, ты забыл об элементарной команде, когда программировал игру. Но твой артефакт, обнаруженный Ежиком, позволяет вернуться в реальность с накопленными умениями, ты нашел его?

– Нет. Мальчишка не помнит, куда его дел.

– Точно?

– Иначе бы я давно отсюда сбежал.

Хорошо хоть не скрывает своих намерений.

– Ладно, допустим, я тебе поверил. Твоя девушка, хакер из реальности, почему она тебе не поможет? Она же Ткакло Хорк, я прав? Раз она приходила в игру и смогла вернуться, то в состоянии и тебя доставить в реальность. Мы – я, Олег, Ежик, тоже как-то попали в «Хвергельмир». Значит, снаружи можно создавать каналы? А раз так, то с помощью хакеров возможно и вернуться.

Вот прополоскал рот настойкой и с шумом глотнул.

– Она не поможет. Не хочу об этом говорить.

Когда Вот задумывался, то начинал разговаривать, не скрываясь за высокопарными неудачными рифмами.

– Жаль, что я не программист и не разбираюсь в вашей работе, – сказал я. – Неужели ты стал пленником своей игры? Мне казалось, что для Черного Хакера нет ничего невозможного.

– Там! Но не здесь. Здесь я Вот, и у меня нет доступа к программному коду. Или я просто забыл, как это делается! С каждым утром все больше боюсь не вспомнить себя настоящего. Тебе знаком этот страх.

– Дай, – я взял бутыль и, последовав примеру собеседника, хлебнул настойки.

Она оказалась горько-жгучей на вкус.

– Видел замерзший Иггдрасиль? – спросил Вот. – Дерево предела, чьи ветви прорастают в иные миры. Это был замаскированный брандмауэр, дающий доступ ко всем портам игры. Теперь они закрыты службой сетевой безопасности. Иггдрасиль погиб. Я пытался скопировать его, обойти защиту, но ничего не получилось.

Вот придирчиво разглядел склянку с настойкой на свет.

– Жучки плавают, суетятся, словно живые. А за стекло им не выбраться.

– Но ты же оставил для себя лазейку? Не мог не оставить.

Вот ухмыльнулся.

– Возможно.

– В Призрачном городе мои умения не выросли, – продолжил рассуждать я. – В той игре другие характеристики, другие параметры – возросло лишь мастерство применения лейфтра. Но я чувствовал силу, накопленную здесь, и не заметил разницы при владении мечом. Старые умения сохраняются у виртуала, но не отображаются и не наращиваются при выходе за пределы игры?

– Да.

– Значит, я нужен тебе за границей «Хвергельмира»? Ты собираешься покинуть игру, выйти в пространство Чендлера и добраться до своего «квантума»?

– Ты прав.

– Но так раньше никто не делал!

– Значит, мы будем первыми. Кто знает, какие опасности какие подстерегают нас на том пути?

– Ты сумасшедший!