Харли Мерлин и Первый ритуал

— Выпить? Я не уверен, что это уместно, Мисс Уайтхолл. Я имею в виду, что польщен этим предложением, но… Ну, мне нравится кое-кто другой, и я не хочу, чтобы у нее сложилось неверное впечатление, что я иду на свидание с другой женщиной.

Имоджина рассмеялась и прижала руку к сердцу.

— Боже Мой, Уэйд. Я не имела в виду выпивку в романтическом смысле. Я просто хотела спросить, не хочешь ли ты выпить со мной, чтобы мы могли обсудить деловые вопросы. Например, твое будущее. Кофе или чай, а не шампанское и клубника. — Ее улыбка озарила комнату, и щеки Уэйда приобрели яростный свекольный оттенок. Я зажала рот рукой, подавляя смешок. Боже, как же это неловко… хотя мои собственные щеки вспыхнули от жара после того, что он сказал о симпатии к кому-то другому. Я очень надеялась, что он имел в виду меня.

— О Боже, мне так жаль. Я думал…

— Все в порядке, Уэйд. Я даже немного польщена этим! — Она слегка рассмеялась. — А что касается девушки, которая тебе нравится, то я советую тебе поторопиться и рассказать ей все. Женщины не получают такого удовольствия от погони, как можно было бы подумать, и уж точно не любят, когда их заставляют ждать, когда речь заходит о делах сердечных. — Она снова улыбнулась и похлопала его по руке, как будто он был озорным школьником. — Если бы она могла видеть тебя прямо сейчас, я уверена, что твоя преданность произвела бы на нее впечатление.

Я ухмыльнулась, как последняя идиотка. Даже столкнувшись с неверно истолкованным предложением свидания от Имоджины долбаной Уайтхолл, он отказался от нее ради меня. По крайней мере, я хотела, чтобы этим «кем-то другим» была я. И все же, черт возьми, откуда мне было знать, если он ни словом об этом не обмолвился? Почти поцелуй и продолжительное объятие ничего не значили без слов о любви.

Мой телефон завибрировал в кармане, и я достала его. На экране вспыхнуло имя Астрид, а под ним текст: «Ты вернешься? Нашла кое-что, что ты захочешь увидеть».

Это был идеальный предлог, чтобы прервать Уэйда и Имоджину, без того, чтобы это выглядело так, будто я подслушивала их маленькую интимную встречу. Моя ревность испарилась, оставив неясный отблеск надежды на Уэйда и немного вины перед Имоджиной. Она была не кугуаром, а просто чиновником совета, у которого была своя работа. Наверное, я слишком увлеклась ее поведением там, в тюремном коридоре, и это открыло мне другую, менее терпеливую сторону ее натуры. Мы все усложнили для нее и, для испуганных детей, конечно, она собиралась разозлиться на нас. Кроме того, она была права насчет их безопасности. В конце концов, мы были скомпрометированы. Ей было просто больно видеть, как увозят Мику.

Я постучала в дверь.

— Простите, что прерываю вас, Имоджина, но нам нужно спуститься вниз. Я только что получила сообщение от Астрид. Ей нужны все члены команды Отбросов.

Она с улыбкой кивнула.

— Харли, какой приятный сюрприз! Мы только что говорили о тебе.

Уэйд смотрел на нее с ужасом, а у меня внутри все кипело от счастья и веселья. Выражение его лица говорило больше тысяче слов, как и его эмоции. Они прыгали сами по себе: паника, смущение, привязанность, удивление, весь этот переполох.

— Ну, ты знаешь, что одаренные члены ковена продвигаются по миру? — спросила она, толкая его локтем в плечо.

Его щеки вспыхнули.

— Да, конечно… это. Конечно.

— Значит, мы продолжим этот разговор позже, да? — сказала Имоджина. — Харли, я тоже надеялась когда-нибудь поговорить с тобой. Казалось бы, сейчас не время, но я договорюсь о встрече с тобой, когда это будет более уместно. Это будет нормально?

— Абсолютно, — ответила я.

— Я также хотела сказать, что сожалею о случившемся. Это тяжело для всех нас. Я ненавижу повышать голос и еще больше ненавижу конфронтацию. Надеюсь, вы понимаете, что я сделала это только ради детей. Они — моя главная забота.

— Теперь я это понимаю. Добрались ли они благополучно?

Она кивнула.

— Да, они находятся в штаб-квартире Совета магов, откуда их отправят в безопасное место. Они выиграют от круглосуточных мер безопасности, хотя я постаралась сделать их как можно более непряжными. В конце концов, они всего лишь дети.

— Спасибо тебе, Имоджина. Мне тоже очень жаль, если я тебя там разозлила. Я знаю, что ты просто выполняла свою работу.

— Ерунда. Ты защищала меня, и это одно из самых замечательных твоих качеств. Оно будет хорошо служить тебе во всем, что ты делаешь, оно просто неуместно в данном конкретном случае, — ответила она. — А теперь проваливайте, пока я не выкрала вас обоих из-под носа у Элтона и не включила в программу подготовки Совета!

— Учебная программа Совета? — невинно спросила я. Я не хотела, чтобы она догадалась, что я подслушивала.

Она снова улыбнулась.

— Это тема для другого разговора. Мне пора возвращаться в штаб-квартиру, а там еще много бумажной работы. Но я скоро поговорю с вами обоими, хорошо?

Я кивнула.

— Сто процентов.

— Да… за кофе или чаем, — пробормотал Уэйд.

— Именно, — она усмехнулась, и этот звук согрел мое сердце. Я нравилась Уэйду Кроули. Он выбрал меня вместо потенциального свидания с Имоджиной. Я ему чертовски нравилась!