Хегальдины

— А я думал они летают только над водой, — отвечает Лераиш, запрокинув голову и всматриваясь в небо с раскрошенным по нему звездами.

— Потерялся. Такое бывает.

Они замолкают, и в следующий момент снова раздается мощный хлопок над головой, но теперь отчетливо видно круглую вспышку белого тумана. Лишь мгновение, а затем появляется крохотная птица, движение крыльев которой почти незаметны. Из ее головы тянутся три хитиновых гребня: два по бокам и один ровно на макушке. Для маневрирования, вспоминает Лераиш. Он смотрит на нее несколько секунд, но затем она стремительно удаляется.

— В детстве я боялся, что, пролетая над водой, светики могут врезаться в меня. Случайно или нарочно.

— Невозможно, — отвечает Лифантия. — Светики, как и любое существо хочет жить, и любит жить. Ему незачем убивать себя. А случайность исключается, ведь несмотря на то, что они живут в нашем мире, они все-таки находится в другом течении времени. Мы для их глаза, как облака в небе. Медлительны и неповоротливы.

За одну ночь они пересекают долину и углубляются в хвойный лес, где виднеются хорошо вытоптанные тропки, где воздух с каждым шагом все холоднее.

— Вот здесь передохнем, — хрипло произносит Лифантия, указывая на вытоптанное место у холма с уже выложенным камнями для костра и мертвым замшелым стволом дерева. — Ближе к утру уже будем на месте, а пока… — его перебивает внезапный хруст ветки за елью.

Лераиш тут же вскакивает, выставляя перед собой сук. Через мгновение раздает утробное рычание, появляются огромные серповидные когти и зубастая пасть ардха.

— Не надо, принц.

— Но ведь он!.. — Лераиш осекается, когда Лифантия выходит перед ним, насвистывая странную мелодию. Ардх тут же замирает, его гребень складывается и вместо рычания он начинает попискивать. Старый шейдим опускается на колени, аккуратно опускает руку на бледную безглазую голову.

— Тихо, малыш, вот, возьми, — он вытаскивает из сумки огромный сухарь и протягивает его к пасти, ардх в ответ аккуратно сжимает протянутую еду основной челюстью.

Лераиш с удивлением наблюдает за происходящим, как такое уродливое существо мурчит, подобно анси[12], и ласково прижимается к бедру Лифантии.

— Они любят тепло и ласку. А вы верно решили, что, если его внешний вид не располагает вашим эстетическим требованиям, то с ним нужно обойтись также, как обошлись с вами, принц? Пора уже осознать границы между внешним обликом и внутренней составляющей.

Лераиш молчит, все еще сжимая сук в руках, но через мгновение опускает его и вновь усаживается на поваленный ствол.

— Нам рассказывали, что они падальщики, всеядные монстры, которые могут напасть и на раненного. И один из них не так давно хотел напасть на меня.

Лифантия отстраняется от ардха, и тот быстро уползает в тень, где неподалеку оказывается его нора.

— Нам пора, принц.

Тропа, по которой они ступают углубляется в лес и ведет к горам, вершина самой высокой из которых теряется в облаках.

— Гора Муран, — поясняет Лифантия, заметив интерес Лераиша. — А те, что рядом называются его детьми. Раньше здесь часто летали ваши разведчики, полагая, что в этой местности могут находиться остатки разбитого народа шиагарр[13].

— Это было правдой? То, что шиагарры здесь действительно находились. — Спрашивает Лераиш, отмечая про себя слова старика: «ваши разведчики». Он уже не хегальдин, он и правда стал шейдимом, членом иной расы.

— Правдой, — кивает Лифантия, шагая по горной тропе впереди, осторожно убирая с дороги еловые ветви. — Последние шиагарры были здесь очень давно. Тогда же они совершили последний набег на хегальдин. Отчаянный и глупый.

— Вы им помогали?

— Немного: пища и вода, перевязки и погребение. Очень упертый и очень гордый народ, но в то ж время справедливый. Знали ли вы, принц, что, слыша ложь, шиагарр начинает испытывать гнев? Они ощущают ложь, как прикосновение. Я это понял это из наших с ними коротких бесед. Вот почему состоялась война — хегальдины, придя в эти земли врали шиагаррам. Врали о добрых намерениях. И их наказывали сразу же, тех послов. Но формально войну развязали именно племена шиагарр.

Долгое время они двигаются в молчании. Тропа поднимается все выше в гору, и Лераиш уже не в силах скрывать усталость. Опираясь на сук, он жадно хватает воздух ртом, но просить об очередной остановке не позволяет гордость. Ведь старый шейдим шагает медленно, но легко и уверенно. Через несколько часов, они снова останавливаются на короткую передышку у ручья, чья вода ледяная настолько, что пить ее можно только предварительно согрев в ладонях.

Желудок Лераиша предательски стенает; Лифантия улыбается в ответ, говоря, что осталось еще совсем немного, после чего смогут наесться, как полагается мужчинам.

Они сворачивают с тропы, пробираются через заросли папоротника и крапивы. Выходят из леса, продолжая идти в гору. Вдали слышно шипение воды.