Хельдин. Мой выбор (СИ)

   Длинная, расчёсанная грива Дамара аспидно-чёрным знаменем трепалась на ветру. Хельдин подставила лицо тёплым летним солнечным лучам и закрыла глаза от удовольствия раскидав свои волосы по воздуху. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго.

   Вороной стал замедляться и наконец, притормозил у длинного пруда, успев помесить копытами грязь у водопоя. Охотница спешилась и неторопливо обходя берег, стала искать нужные следы.

   Ей пришлось обойти почти весь пруд, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый отпечаток размером почти с ее стопу. Хельдин присела и стала изучать глинистый берег. Более свежая россыпь копыт от стада, пригнанного с утра на водопой, не очень-то в этом помогала. Но вот нашёлся еще один когтистый след. И ещё.

   "Четыре небольшие подушечки у основания большой. Короткие царапины от полуспрятанных когтей. Здесь они оставили прочерк: чудовище поскользнулось и едва не упало. Присело на хвост и проехалось по вечно влажной земле до самой воды". - Размышляла охотница. - "А вот и шерсть". - Она сняла с общипанного куста несколько жёстких волосков.

   "Так". - Подбоченилась она и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались по очереди представляться. - "Не пять-шесть особей. Только четыре взрослых. Одна хромает на левую заднюю лапу, но не сильно. Химера привыкла наступать на больную лапу, но не так уверенно. Три особи поменьше, одна крупная: самец-вожак. Обычный состав. А вот это уже большая редкость..." - Она присела у маленьких следов не больше детской ладошки, но по форме неотличимых от взрослых.

   "Химера выводит потомство хорошо если раз в десятилетие. Сказывается "наследственность". Живому оружию притупляли инстинкты размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. Приучили плодиться едва ли не по команде. И до сих пор, несмотря на смену многих поколений, ими движут простые мотивы: спать, питаться и защищаться. А тут... сразу два малыша".

   Если подкрасться к такой группе, взрослые могут напасть, защищая драгоценное потомство.

   Хель осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах видимости его не нашлось.

   "Придется покататься".

   Охотница жестом подманила питомца, и как следует очистив подошвы о траву, забралась обратно в седло.

   Равнина бежала вперёд пастбищными полями, редкими кустарниками и небольшими рощицами, прорежёнными топором человека. Слева на горизонте зеленел лес, но временами пропадал, уходя далеко на запад. Дамар сбавил ход на вершине оврага и стал на ходу высматривать что-то в низине. Охотница тоже присмотрелась.

   Небольшой, слабый ручеёк сочился по дну оврага, превращая его низину в миниатюрное озерцо. Это, однако, не помешало совсем не миниатюрному камышу покрыть все его берега. Её внимание привлёк большой чёрный провал на противоположном склоне оврага, прикрытый густыми кустами рябинника.

   Вновь покинув седло, она медленно пошла вдоль этого края в ту сторону. Левая кисть мелко подрагивала, наполняясь силой на случай внезапной атаки. Правая ладонь тихо сомкнулась на рукояти одноручного меча и извлекла его наружу. Лезвие, покрытое специальным напылением, не бликовало. Оно бы не выдало хозяйку в неподходящий момент.

   "Широкий след... следы крупных когтей". - Присела охотница. - "Старый отпечаток, не меньше пары недель".

   Затем ещё парочка, уже ближе к камышу.

   "Медведь". - Заключила она. - "Довольно крупный и грузный, судя по ширине и продавленности следа".

   Хельдин уже поняла, что увидит внутри норы. Но все же заглянула, осторожно наклонившись у провала.

   "Пусто, и уже давно". - Её глаза на миг загорелись парой зеленых огоньков. - "Остался только запах. Как будто потный работяга, не мывшийся несколько дней, стал разорять жилище красных муравьёв. Прогоркло-кисловатый, и немного ягодных, неожиданно приятных оттенков земляники и черёмухи".

   Она отошла от берлоги, отпуская кустарник на своё место.

   "Ушёл. Кому понравится соседство пастухов или вечно шумящих лесорубов? Или не успел". - Повела бровью девушка. - "Законы выживания". - Выдохнула она и стала пробираться наверх.

   Добрых четверть часа поисков таки привели охотницу к цели. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных было перед ней как на ладони. Не меньше двухсот, а то и двухсот пятидесяти голов. Будто целый ковёр из тяжеленных туш неторопливо перемещался по равнине, и животные почти не поднимали голову от сочной травы.

   "То-то местные животноводы недовольны. Сколько пудов зелёного корма со считай, их пастбищ, пропадает впустую. И ничего полезного взамен не получишь, и своим коровкам мало останется".