Хэтти Браун и фальшивые слоны

– Почему же? Мы с ней – старые знакомые, и я давно её не видел. Ну разумеется, я хочу узнать, что с ней случилось! – Лорд Мортимер скрутил в руке авоську с Виктором. – Должен признать, что мы не были большими друзьями, какая жалость, если подумать. Она оказала мне огромную услугу. Если бы не она, я бы никогда не стал здешним правителем. Пожалуй, мне следует нанести ей визит – или попросить об этом друга. Как мне помнится, она живёт в Вустере.

– Нет.

– Она не любит гостей?

– Я сказала, не впутывай её в это.

– А я сказал, что хочу повидаться со старой знакомой. А теперь отдай мне Печать.

– Нет.

– Тогда мне лучше начать планировать, кого из друзей попросить передать привет твоей матери. Или, пожалуй, мне стоит послать ей цветы. Напомни, какие она любит? Как насчёт белладонны? Есть такая, что растёт там, где землю оросила слюна Мудрочерви. Ах, как она ударяет в голову!

– Хэтти, осторожно! – закричал Артур, и девочка посмотрела вниз.

Из-за края платформы высунулась крупная мясистая кисть. Она нацелилась на её щиколотки и пыталась схватить их.

– Нет! – Артур бросился к ногам Хэтти, прижал ручищу к деревянному полу и с силой ударил по ней кулаком.

– Ой! – завопил страж и, высунув физиономию изо рва, злобно уставился на Артура. – Больно.

– И должно быть больно! – Артур поднял посох, валявшийся там, куда отбросил его страж, берясь за нож.

Мальчик нацелил конец посоха в грудь стражу.

Лорд Мортимер зыркнул было на стража, но затем пожал плечами.

– Не имеет значения, – пробормотал он. – Ведь слон по-прежнему у меня. – Он держал авоську вне досягаемости Хэтти. – А скоро в очередной раз прилетят драконы, и как только они увидят, что здесь творится, то примчатся мне на помощь. Так что лучше отдай мне это сразу. Ты же не хочешь, чтобы дела приняли совсем дурной оборот?

Хэтти посмотрела на небо в том направлении, откуда должны были показаться драконы. Их не было видно, однако небо темнело. Облака, висевшие над тремя вулканами, заволновались. Казалось, они спешат поглядеть на то, что происходит.

– Отдай Печать, пока не прилетели драконы! – прорычал Лорд Мортимер.

Хэтти опять бросила взгляд на облака, чтобы убедиться, что не ошиблась. Они и правда двигались к платформе.

– Нет, – ответила она Лорду Мортимеру.

– Какая с тобой канитель, сил нет, – вздохнул Лорд Мортимер. – Ладно, ты меня утомила. Давай немного ускоримся. Видишь это? – Он потряс авоськой с Виктором. – И это? – Он указал вниз. – Пыль, – пояснил Лорд Мортимер. – И такая густая, что доходит мне до колен. А теперь представь себе, что случится с очень-очень маленьким слоном, если он окажется в пыли. Вообрази, как быстро она покроет его целиком. Он сразу же задохнётся. А затем… – Лорд Мортимер закатил глаза, и Хэтти видела только оплетённые розовыми жилками белки. – Ах, батюшки!

Он начал опускать авоську с Виктором в пыль.

– Отдай мне Печать! – взревел он.

– Нет! – Хэтти взглянула на облака.

Они почти добрались до платформы. Поглядев назад, девочка заметила паривших метрах в двадцати Леди Вайолет и Сэра Гидеона. Как только глаза Хэтти остановились на Леди Вайолет, дракоша покачала головой, веля ей ничего не говорить.

– Ты опять отнекиваешься? – усмехнулся Лорд Мортимер. Низ авоськи почти касался пыли. – Всё ниже и ниже… – Он опустил тряпичную сумку ещё на сантиметр. – Меняться лучше теперь – или Виктору будет совсем худо.

Топот слоновьих ног вдали вроде стал громче. Хэтти пыталась думать. Что сделал бы Виктор, если бы Лорд Мортимер покачивал её над пылью? Она не сомневалась, что спас бы её, а потом попытался вернуть Печать.

– Последний шанс!

Из авоськи донёсся кашель, Лорд Мортимер захихикал.

– Я согласна.

– Вот и умничка! – Лорд Мортимер немного приподнял сумку, чтобы давящийся кашель прекратился.

– Отдай его мне.

Лорд Мортимер покачал головой:

– Думаешь, я вчера родился? Не раньше, чем ты отдашь мне Печать.

Видя, что Хэтти сомневается, он снова начал опускать авоську с Виктором.

– Хорошо, – сказала Хэтти.

Она встала на колени и протянула ему металлическую звезду, а Лорд Мортимер – сумку с Виктором. Пальцы обоих скрестились в ту же секунду, но ни один не выпустил из рук свою ношу.

– Отдай мне Виктора, – произнесла Хэтти.

– Не раньше, чем ты отдашь Печать, дорогая племянница! – Лорд Мортимер кивнул в сторону Артура. – Вот что я тебе скажу. Если твой братец отбросит посох на другую сторону рва, ты получишь слона.

– Как мы можем тебе доверять?

– А как я могу доверять вам, когда у него – посох? Пусть мальчишка кинет его куда-нибудь, и ты получишь Виктора.

– Это может быть уловкой, – предостерёг Артур.

Хэтти знала, что Артур, возможно, прав, но что ещё им оставалось? Она чувствовала, как силён Лорд Мортимер. Ему нужно лишь чуть-чуть подождать, когда же она устанет, он сможет выхватить у неё всё разом. А так оставался небольшой шанс, что он выполнит обещанное.

Кроме того, он и страж – всё равно во рву.

– Давай, Артур.

– Но, Хэтти!

– Давай.

Артур неохотно отошёл на несколько шагов, отвёл руку назад и отшвырнул посох, словно копьё метнул. Тот перелетел через ров и со стуком приземлился на другой стороне.