Хэтти Браун и цветной дождь

– Он очень худой. Ему нужна еда.

– Нам всем нужна еда. А воду он принёс?

– Спасибо вам за заботу. Я горд тем, что вижу здесь стольких из вас, – промолвил Лорд Джаспер и улыбнулся ежам. – Но Сэр Гидеон обещал показать мне ваше мастерство в составе армии. Я прошу вас почтить желание моего генерала.

– Генерала? – удивился дракон, и крылья Сэра Гидеона запнулись на миг. – Ваш генерал, – сказал он, склонив голову набок. – Генерал Гидеон, – опять произнёс он, и чешуя его стала решительно бронзовой.

– Генерал Сэр Гидеон, – поправил его Лорд Джаспер.

– Я уже не член Гильдии, посему не имею более права зваться Сэром Гидеоном, – возразил тот, и боль исказила черты его мордочки.

– Мне очень печально это слышать.

Сэр Гидеон повернулся к ежам.

– Солдаты, вернитесь в строй, – сухо приказал он.

– Тут нет панголинов, – проговорил Лорд Джаспер, когда ежи взволнованно засеменили на свои места, то и дело украдкой оглядываясь.

– Они ищут Тито.

Вот ещё одна вещь, которую было ужасно трудно объяснить. Бремя всего, что Хэтти знала, делалось невыносимо, болезненно громадным.

– Солдаты, смирно! – крикнул Сэр Гидеон, когда ежи заняли свои ряды. – Смотреть вперёд. Шагом марш!

Каждый ёж сделал шаг вперёд. Рядом с ними продвинулись кролики, белки и люди.

– Оружие к бою! – рявкнул Сэр Гидеон.

Ножки стульев, вешалки, палки, горшки и подсвечники были крепко схвачены и подняты вверх.

– А теперь короткий бросок! – выкрикнул Сэр Гидеон.

Первая линия добровольцев пробежала примерно десять шагов и остановилась. Вторая линия последовала за ними, но все глаза были прикованы к Лорду Джасперу, и никто не смотрел, что делают первые ряды. Палки и ручки мётел ткнулись им в спины.

Лорд Джаспер поглядел на Хэтти и поднял брови, но затем взгляд его упёрся в таблички, которые находились в стороне от армии Сэра Гидеона.

– Что это? – спросил он.

Из-под толстого слоя пыли, покрывавшего ближайшую табличку, на него смотрели скорбные глаза панголина. Под несчастной мордочкой оказались видны и три слова: «НИЧТО НЕ ЗАБЫТО».

– Лорд Мортимер желает, чтобы все думали, что и они умрут, если пойдут против его воли, – кто-то опередил Хэтти с ответом.

А к ним уже летела Леди Вайолет. Чешуя дракоши ярко сияла, ромбовидные зрачки смотрели прямо на Лорда Джаспера.

– Здравствуй, Вайолет. Рад тебя видеть. Хэтти вызволила меня из подземелья Хотьгде-Конторы. – Лорд Джаспер показал запястье, до сих пор скованное одним концом цепи. – У меня были неприятности из-за этого, а ещё – из-за лжи.

– А я не ожидала увидеть тебя здесь. И тебя тоже, Хэтти, – сказала Леди Вайолет и строго поджала губы, дескать, это вовсе её не забавляет. – Я могу поклясться, что своими ушами слышала, как ты обещала остаться в слоновьих казармах.

– Долго объяснять.

Неожиданно ёж, стоявший недалеко от них, подскочил.

– Слоны! – завопил он.

– Наконец-то, – пробурчал Сэр Гидеон, когда все повернулись посмотреть.

Со стороны трёх вулканов приближалась процессия слонов во главе с Виктором. Громадные туловища покачивались при каждом шаге. Недолго думая Хэтти бросилась им навстречу. Подбежав к Виктору, она тотчас обхватила его руками и уткнулась носом в серую шкуру. Она была шершавой, мягкой и щетинистой одновременно, и от неё исходил запах соломы, грязи и пота. И пусть другие думают, что это странный запах, для Хэтти он был просто чудесный. Это был запах Виктора. Запах её друга.

– Привет, Хэтти! – успокоительно пророкотал Виктор.

– Стражи Лорда Мортимера забрали меня в Хотьгде-Контору, когда я направлялась в слоновьи казармы, – затараторила она.

Хэтти столько могла рассказать и о Книге Царства, и о подземелье, и о том, как Лорд Мортимер велел сжечь Скамью, но мысли у неё были лишь об одном.

– Ты что-нибудь узнал о моей матери?

– Мне очень жаль, Хэтти. Я пытался, но никто ничего не слышал, – ответил Виктор.

Тем временем к ним подошёл Лорд Джаспер.

– Здравствуй, друг мой, – обратился он к Виктору. – Рад снова свидеться.

– И я рад тебя видеть, – прогудел Виктор, склонив голову. – Мы очень беспокоились за тебя. Мы готовим армию, чтобы сразиться с Лордом Мортимером.

Оба посмотрели туда, где отдавал приказы Сэр Гидеон, и Хэтти заметила сомнение в глазах отца. «Он не верит, что мы сможем победить», – подумала она.

– Появление слонов вселяет в меня надежду, – продолжал Лорд Джаспер. – Нам надо сражаться со стражами и с теми жителями города, кого Лорд Мортимер принудит выйти сюда. По сравнению с нами они будут лучше организованны и накормлены. А при поддержке драконов… – Глаза его потемнели. – Вместе с драконами… это будет изрядное войско.

– Но мы ведь сможем победить? – спросила Хэтти.

Никто не ответил. В тишине было слышно только ежей, хором извиняющихся перед тем рядом, в который они воткнулись.

– Извинениями битву не выиграть, – проронил Лорд Джаспер.