Химера

— Опять Эреней! — взвыл я, вспомнив герцога, что там сейчас правил. Это он в столице такой интеллигентный, а в своих горах мог и голову мне отрубить. Запросто! С него станется. — А где-нибудь в другом месте нет такого же специального полезного старца?

— К сожалению, везде, кроме Эренея, в свое время очень хорошо поработала ваша Инквизиция, — язвительно, как мне показалось, ответила девушка.

— Ладно, — неопределенно сказал я. Не я придумал законы этого мира, и не мне о них судить. — А этот мудрец, еще из ума не выжил? А то у стариков случается, знаешь ли…

— У него есть ученик. Но без разрешения учителя, этот ученик тебе точно ничем не поможет. Во всяком случае, так говорят, но тут я могу и ошибаться. Так вот, именно тот мудрец — единственный человек в Мире, про которого я могу сказать, что может быть он тебе поможет. Если захочет. Все теперь думают, что это только слух, почти легенда, но я-то знаю… В любом случае — это твоя единственная надежда вернуться домой.

— А откуда такая уверенность? — недоверчиво спросил я.

— Знаю… — повторила Хельга. — Старший брат моей бабушки рассказывал. Давно, еще во времена его юности, у них в деревне вдруг объявился странный молодой человек. Он был одет в черный сюртук с длинными полами сзади, носил необычный головной убор, будто сделанный из толстого обрезка трубного дерева, и опирался на палку с шарообразной железной опорой. Он ходил без усов и бороды, но с курчавыми волосами на щеках. Говорил он так, что никто не смог понять его. Его провели к светлому священнику, но тот не стал общаться с незнакомцем. Тогда его отвели к темному священнику, и они как-то худо-бедно поняли друг друга. По совету темного священника незнакомец отправился в Эреней и больше не вернулся оттуда.

— Ну, знаешь! Может, он в пропасть сверзился? Или его тамошние горцы порешили? Обычное дело для них, вообще-то.

— Нет, — резко ответила девушка. — В провожатые незнакомцу темный священник определил брата моей бабушки: тот хорошо знал дорогу. Так вот, он вернулся через год. Один. Его не сразу узнали. Он отпустил бороду, похудел, загорел и вообще изменился. Но когда отдохнул, побрился и стал как прежний, то рассказал интересные вещи. Незнакомца каким-то непонятным образом отправили на родину. Так вот, домой его отправил учитель того самого старца, к которому я и советую отправиться тебе.

— А что потом стало с братом твоей бабушки?

— Как что? Состарился и умер, как умирают все люди. Но я хорошо помню его рассказы. Он очень любил мне рассказывать истории из своей жизни, а жил он долго и умер почти в сто лет. Вот… А когда я стала кое-что понимать, то пошла в Школу Телохранителей. Мне хорошо давалась их наука, поэтому потом меня выбрала госпожа. С тех пор я охраняю ее покой…

Некоторое время она молчала, думая о чем-то своем. Я же переваривал полученную информацию и соображал, как мне дальше разговаривать с этой странной девушкой.

— Ты пойдешь к мудрецу, а я пойду с тобой, — вдруг упрямо сказала она. — Тебе нужен проводник и помощник, а я знаю, куда надо идти. Сама не ходила, но дорогу знаю. Кроме того, я могу тебя защитить от скверных людей и договориться с местными хранителями, когда мы будем проходить через их землю.

— Что за хранители такие? Какие-нибудь стражники?

— Ты что, не знаешь, кто такие хранители? — засмеялась Хельга. У нее оказался очень красивый смех. Кто-то сравнил бы его с журчанием ручья или щебетанием птиц, но мне этот звук показался похожим на звучание какого-нибудь музыкального инструмента. — Ты же такой ученый!

— Да ну к черту… какой же я ученый?.. Так, нахватался всего понемногу.

— Но про хранителей знают все! — уверенно заявила девушка.

— Все знают, а я вот не знаю. Я многого не знаю и не умею, что знают и умеют все.

— Ты? — удивилась Хельга. — Почему? Расскажи!

— Так уж получилось. Я потом тебе расскажу, обязательно, когда все закончится, ага? Так что там с хранителями?

— А то, что есть вот такие хранители. Только не спрашивай меня — откуда появились и кто они такие из себя. Сама не знаю, и никто не знает. Говорят, что их везде поселили боги, но сам понимаешь, это не объясняет ничего. Для всякого определенного места, что как-то отделено от соседних мест, есть свой хранитель. В каждом месте, будь то кусок реки, озеро, болото, поле или луг живет Хранитель Этого Места. Иногда он выглядит как человек, иногда — как зверь, иногда — как призрак, но чаще всего вообще никак не выглядит. Только присутствие его всегда ощущается. Хранители есть в лесах, в горах — везде. Они сберегают свой участок от разрушения и исчезновения…

— Погоди, но ведь люди постоянно что-то строят! Города, замки, дома или водяные мельницы, прокладывают дороги, наводят мосты… люди же всегда изменяют то место, где долго живут! Разрушают иногда! Как же тогда хранитель?