Химера

Книррак покачал головой.

— Ты сможешь говорить. Позже. Жди. Несколько тысяч ударов пульса — посоветовал старый шаман.

— ЦиклГоворитьМойПройти… — потерянно протрещал тарабарщину воин и видимо погрустнел.

— Есть время. — сказал Книррак. — Не торопись.

Воин кивнул. Облизываясь, он пошёл дальше, оглядываясь по сторонам. Книррак покачал головой. Воин сжимал в руке копьё, готовый защищать поселение и Гнездо от любых опасностей. Здесь не было опасностей, не было врагов и не от чего было их защищать.

Всё что было у них, давало Гнездо. Много, много времени назад, они убегали от ужасного врага. Книррак не помнил, что это был за враг — слишком давно это было. Но враг был силён и почти убил их всех. Они бежали из надземного мира под землю, плутали по тоннелям, пещерам и коридорам, пока не вышли через лавовые трубки сюда. В огромную пещеру.

Тогда здесь не было кожистой поверхности. Был пещерный мох, скалистый пол, горячий воздух, несколько источников воды. Здесь росли несколько условно-съедобных видов грибов и мха, от которых болел живот, и паслись причудливые пещерные существа животные, что жевали мох и не боялись крысолюдов. Вкусные, непуганые, безобидные пещерные существа — гигантские гусеницы и жуки, которые, казалось никогда не кончится.

Книррак был невероятно стар. Он давно должен был умереть от старости и прожил больше чем любой крысолюд. Книррак помнил старую пещеру. Помнил вкус жуков. Помнил охоты на них. Тогда он был совсем маленьким крысёнышем. Он помнил как его племя убило последнего жука, как жуки закончились, как племя осталось без еды. Помнил, когда вернувшиеся разведчики рассказали, что тоннели, по которым они пришли в пещеру, завалило движениями горных пород. Они больше не могли покинуть пещеру и им стало нечего есть.

Книррак спускался по дорожке, опираясь на посох. Оглянулся по сторонам, на одинаковые дома-пузыри, а потом посмотрел вперёд, на площадь, где суетились крысолюды, и командовали растерявшимися недавно родившимися воинами.

Он помнил, как они пытались есть пещерный мох и болели, как разорвали на части несколько охотников, за недальновидность. Помнил как быстро стало сокращаться их племя, как решили они не дать пропасть ни куску съедобной материи. Помнил, как последний из охотников принёс Гнездо, и не дал его съесть.

Гнездо тогда было не больше съедобных шариков — всего лишь размером с кулак охотника. Розовый кусочек плоти с зубами, который охотник подкармливал грибами и мхом. Оно чавкало, источало приятный запах и больше не делало ничего. Они хотели его съесть, но охотник не позволил. Он яростно защищал Гнездо, будто молодого крысёныша. И голодное племя, не в силах справиться с сильным, хоть и ослабевшим охотником, оставило охотника в покое, назвав его безумцем. Охотник остался в своём уголке, вдали от поселения.

Время шло, неизмеримое в полутьме. Их становилось всё меньше, и по краям поселения белели обглоданные кости погибших крысолюдов. Они чуть не погибли все, но охотник вернулся — он принёс еду, кожистые шарики, размером с кулак, вроде того, что ел Книррак. Со вкусом мяса, травы и грибов. Они чуть не поубивали друг друга из-за них, но Охотник сказал, что есть ещё. Много, много шариков, если они помогут ему собирать мох и грибы.

Собирать, чтобы кормить Гнездо.

Гнездо тогда уже подросло. Оно ещё не выпустило корни и было размером с небольшой бочонок. Они уговорили охотника вернуться в поселение. Поставили Гнездо в центре площади, охраняли день и ночь и всем племенем собирали мох и грибы в пещере, чтобы скормить их Гнезду, которое время от времени, наевшись, выдавало новый питательный шарик.

Книррак подошёл к площади, где теперь стояло Гнездо. Неподвижное, вросшее в пол. Это из него росла кожистая субстанция, что покрывала всю пещеру. Это оно прокачивало под полом воду. И оно по-прежнему давало им еду. Теперь гнездо стало большим. Оно возвышалось на десяток метров над землёй, над ним тянулись подмостки, с которых в его пасть сбрасывали еду и тела.

В тот раз они не уничтожили весь мох и все грибы. Либо они стали осторожней, либо же грибы и мох росли быстрее, чем гнездо могло поедать их. Гнездо тогда только начало расти. Укоренилось, пустило корни. От него начало разрастаться кожистое покрытие, что быстро покрывало пол пещеры. Они не беспокоились. Гнездо кормило их, а остальное не имело значения. Они возвели первые подмостки над гнездом, когда оно стало слишком большим, и однажды с этих подмостков в гнездо упал крысолюд, тот самый Охотник.

Оно переработало его так же, как грибы и мох, не выделяя никаких отходов. Из Гнезда долго шёл пар и дым в тот раз, оно даже стало чуть меньше. Гнездо не выдало им новых съедобных шариков.

Гнездо заговорило. Не голосом, разумом. Зов гнезда раздался в голове племени.

"Защити гнездо. Принеси еду".

И всё племя бросилось выполнять команду Гнезда, всё, кроме него, Книррака. Он слышал оглушительный зов, но смог сопротивляться ему, когда его сородичи сбивались с ног и без устали собирали мох и грибы со всей пещере, забыв про сон и отдых.

"Защити гнездо. Принеси еду".