Хищник

- Ты очень грамотно разложила ситуацию по полочкам. Настолько грамотно, что если бы мы не знали, что речь идет о Римской империи, то восприняли бы твои слова к России девяностых-нулевых. Можно сказать, мы словили когнитивный диссонанс.

- Хорошо, что третий Рим оказался попрочнее первых двух, - недовольно буркнул из своего гамака Бишкек.

Из динамиков шаттла раздался голос Джинкс.

- Прибываем. И я думаю, что все вы правы, - произнесла пилот, давая понять, что в курсе недавнего диспута.

В космодоке рядом с величественными фрегатами класса "Ахиллес" маленькая "Немезида III" смотрелась игрушкой. Крохотный стелс-шаттл был даже меньше орбитальной шлюпки. Однако и для таких судов в зале космодока нашлось место.

На головной станции Альфа Нова, своими размерами больше похожей на искусственный планетоид, небольшую команду Артема встречали с размахом. Вот только, как дорогого гостя или же особо опасного преступника, с первого взгляда было не понять. Бойцы от четырехсотого до пятисотого уровня, закованные в экзоскелеты цветов корпорации - серебро с голубыми оттенками, стояли в две шеренги по стойке "смирно". На то, что это все же не западня, указывали красная дорожка и СпотСнайпер среди группы встречающих.

Однако такая честь была оказана не только их команде, рядом с Немезидой приземлились ещё несколько кораблей Парадоксов из других кластеров.

Герда начала вслух перечислять увиденные корабли, а также называть их владельцев.

- Фрегат "Хрустальный дракон" Чана "КэтЮ" Ваньцюаня, Парадокса пятьсот пятнадцатого уровня, - девушка указала на корабль, который, кажется, и в самом деле состоял из стекла, потому как визуально был почти прозрачен. - Корвет "Гоплит" Алкмены "Роксан". После недавних событий Скипидар уступил гречанке свое первенство на евро кластере, поэтому она здесь. Первая женщина-Парадокс и первая женщина-капитан дредноута! Ее дредноут "Амон" мы видели на подлете.

Зачем-то сообщила о гречанке Герда. Хотя, почему зачем-то? В голосе девушки отчетливо слышались нотки гордости и преклонения. Артём подумал было осчастливить девушку, но, прикинув стоимость, понял, что дредноут окажется для него "неподъемным" подарком крестнице. Да и почти все его деньги из игры уже выведены. Ещё в голову закралось то, что Герда взяла никнейм "Олимпия" не просто так. А она тем временем продолжала.

- А это криш Лукас "Дьяболо". Говорят, он боец колумбийского наркобарона и один из первых представителей Картеля в вирте, - о колумбийце Герда говорила с пренебрежением в голосе, она уже обошла топового игрока Южной Америки по уровням. - И яркий представитель Северной Америки Лао "Трейсер Ди" Бан, - девушка указала на шедоуса.

- Какое-то странное, для американца, у него имя, - подметил Бустер и Лаура, сидящая у него на плечах, кивнула, соглашаясь.

- А он и не американец, по крайней мере, пока эмигрант из Китая.

- Ну, тогда всё понятно, - хмыкнул Бишкек. - Ничего не меняется.

В этот момент подошла Софья, которая вопреки привычке сейчас была одета в официальный костюм.

- Тебе идёт, - улыбнулся Артём, за что тут же получил болезненный тычок локтем в бок от Алисы.

Девушка кивнула в знак благодарности и предложила вместе с остальными пройти в большой зал для проведения всесторонних переговоров и выработки стратегии. После провалившейся попытки захвата ещё пятидесяти Голиафов корпорация наконец-то взялась за голову.

Правда, для этого ей пришлось потерять несколько особенных галактик и почти полторы тысячи высокоуровневых игроков, не говоря уже про расходы на экипировку и снаряжение. Но не это было главным.

Каким-то образом Восьмой научился не только помещать внутрь грудоломов, что эволюционировали в новый вид чужих, наследуя способности носителя. Теперь предводитель НПС расы в прямом смысле похищал аватары игроков. После смерти от лап грандмастера ксеноморфов двенадцать игроков попали в меню создания нового персонажа, а прошлый перерождался, становясь на сторону ксеноморфов. Игроки теряли плоды многих лет прокачки, бросали игру, грозились судебными тяжбами, но самое главное, никто больше не хотел рисковать.

К Софии присоединился шагающий рядом с группой Артёма представитель расы космических странников с никнеймом МакРой. Чисто символический двадцать пятый уровень, но дорогой деловой костюм и премиальная раса: МакРой не игрок, он офисный планктон, работающий в виртуале.

Заметив заинтересованный взгляд турианца на стройные виды боевых кораблей, МакРой решил завязать разговор.

- Впечатляет, да? - он опрометчиво задал вопрос Бишкеку.

- Да не особо, - пророкотал кремниевый великан. - Просто раньше космодок казался мне больше.

- О, вы уже бывали на головной станции Альфа Нова? - изобразил нарочитый интерес космический странник. Он явно желал завязать разговор или познакомиться, и мысли Артёма свалить подтвердило сообщение от СпотСнайпера.

София: Это Элвис Макрой, глава аналитического отдела. Он должен был занять моё место, но, как это говорится у нас: "Не подфартило, не повезло!".