Хитрее человека

Франко-канадские охотники прозвали серебристого сурка «свистуном» за пронзительный звук, издаваемый этим зверьком в минуты опасности, — бдительный сурок взбирается на высокие камни и, заметив приближающуюся опасность, подает своим собратьям сигнал тревоги.

Безусловно, самым необычным из многочисленных крысиных родственников следует считать дикобраза (Hystrix), который хорошо известен еще со времен античности, римский поэт Клавдий даже сделал его героем одной из своих од. Из острых игл этого животного (а у взрослого дикобраза их насчитывается около 30000) изготавливали наконечники для стрел и магические амулеты. Мясо дикобраза по вкусу напоминает свинину, поэтому самая крупная разновидность грызуна до сих пор считается съедобной в Италии, Тунисе, Ливане, Малой Азии и Южной Африке, а современные рыболовы по-прежнему пользуются поплавками из его игл. Дикобраз действительно умеет стрелять своими шипами, хотя делает это непроизвольно. Если загнать животное в угол, оно вздыбливает свои иглы, встряхивается всем телом и может с силой выбросить одну-две иглы. «Ужасных дикобразов», описанных Шекспиром, Аристотелем и современными мультипликаторами, расстреливающих своих преследователей сотнями игл следует считать художественным вымыслом. Жертвами этих «снайперов» не раз становились смотрители зоопарков, а один фермер, поймавший дикобраза в ловушку, едва не поплатился за это — предназначенные ему иглы были выпущены с такой силой, что застряли в ветвях дерева у него над головой. Рассказывают, что иглы дикобраза обладают способностью «путешествовать» по телу жертвы — за тридцать часов игла может пройти насквозь человеческую ногу. Однако грозное оружие не спасает дикобраза от его врагов, к которым относятся крупные кошки и обученные собаки.

Дикобразы славятся превосходным чутьем и тонким слухом, они, по утверждению исследователей, издалека слышат звук, производимый упавшим на землю съедобным предметом. Например, стук упавшего желудя дикобраз улавливает за несколько метров. Дикобразы — настоящие долгожители среди грызунов, в Индии зарегистрирован случай, когда дикобраз прожил 22 года. Способ спаривания у этих животных служит поводом для анекдотов и самых фантастических предположений, но в действительности все обстоит гораздо проще — самка прижимает к спине хвост, и самец обхватывает ее передними ногами. Иглы новорожденных дикобразов остаются мягкими в течение первых 10 дней жизни, по истечении этого срока малыши становятся такими же неприступными, как и их родители. Тем не менее многие приручают этих животных и утверждают, что из дикобраза получается умный и преданный домашний питомец, которого легко содержать.

О бобре (Castor fiber) — самом крупном и трудолюбивом из грызунов написано немало книг. Его ценную шкурку широко используют в производстве фетровых шляп, в начале 19 века сотни тысяч бобров были истреблены ради их меха. Взрослый бобр достигает четырех футов (122 см) в длину и весит около 80 фунтов (36 кг); это мирное существо и преданный семьянин, заботливо воспитывающий свое потомство. Общеизвестно, какую изобретательность проявляют эти животные в строительстве плотин и валке леса. Чтобы повернуть ручей к своему пруду или обеспечить себе проход к месту кормежки, бобры способны сооружать каналы длиной в целую тысячу футов (300 м). В том, что касается инженерных способностей, бобры «дадут фору целому полку инженерных войск», — заявил один из почитателей этих животных в годы гражданской войны.

Южноамериканская морская свинка (Caira cobaya) не имеет никакого отношения к свиньям, не похожа на свинью, к тому же не является уроженцем Гвинеи, расположенной на западном побережье Африки. Это животное родом из Бразилии и получило свое название потому, что попало в Европу на корабле, перевозившем рабов из южноамериканской Гвинеи. Впрочем, этот факт не дает ответа на вопрос, по какой причине грызуна назвали свиньей. Сленговое выражение «морская свинка» — так называют существо, на котором проводят какие-либо испытания, — свидетельствует о широком использовании этих животных в научных экспериментах. Их легко содержать, поэтому еще индейцы Перу выращивали морских свинок на мясо. Теперь морская свинка стала популярным домашним питомцем, а ее вклад в развитие науки позволил спасти множество человеческих жизней. Старый предрассудок, утверждающий, что ни одна крыса не войдет в клетку с морской свинкой, не имеет подсобой ровно никаких оснований, — крыса не только войдет в клетку, но при случае съест детенышей своего собрата.