Хижина в дремучем лесу

Вернулся Алексей с Соней в королевство, а через некоторое время и свадьбу отпраздновали. Жили бы молодые счастливо, да время стало подходить к возвращению Софии к ведьме. Не захотел княжич отпускать возлюбленную к старухе, вдруг задумает она чего, не даст им жить в счастье. Решил, что ведьма далеко, ничего не сделает им. Загрузил он жену свою работой да заботами, чтоб не вспомнила она про срок, да видит, что бесполезно: настроение у Сони портится с каждым днём, молчаливой стала, задумчивой. Отправился тогда Алексей к бабушке, жившей на краю княжества. Молва гласила, что умеет старая лечить от недугов, заговоры наводить, порчу снимать. Не стал рассказывать ей про ведьму, спросил только средство для забвения от обещаний и дат. Вернувшись домой, подсыпал порошок в стакан возлюбленной, а та, ничего не подозревая, выпила, думая, что это обычная вода.

С радостью наблюдал Алексей за действием порошка. Успокоилась София, вновь стала улыбаться и радоваться жизни. Снова зажили они счастливо.

А в ночь с тридцать первого октября на первое ноября вдруг проснулся княжич: вскрикнула Соня и замолкла. Пытался он разбудить её, но не сумел. Смотрит, а жена и не дышит. Каким самонадеянным был он, считая, что ведьма далеко и не достанет их! Ведьме всё подвластно, не уберёг он свою возлюбленную. Слёзы стекали по щекам, и совсем не замечал Алексей, что за окном бушевал ураган.

Уже рассвело, а княжич всё сидел у постели, опустив голову на руки. Вдруг он услышал шорох, и, подняв голову, увидел, как Соня поднялась и потянулась сладко, будто ничего и не произошло. Смотрел на неё Алексей и не знал, как реагировать. Что произошло? Вот она, Сонечка, живая – здоровая перед ним, улыбается. Неужели ночью показалось ему?

День прошёл, как и раньше. Ходит Соня, разговаривает, всё, как и прежде, а только ночь наступила, легли они спать, и как София уснула, снова как мёртвая лежит, не дышит. Пытался Алексей разбудить жену, но не сумел.

Несколько дней проверял Алексей, но всё повторялось: днём Соня живая-здоровая, прежняя, а ночью словно мертвец рядом лежит. Что за чертовщина? Понял он, что это ведьмино наказание, но что делать с этим? Решил снова к бабушке, что ему порошок давала, отправиться. Выслушала она его и говорит:

– Что ж ты промолчал про ведьму? Можно было по-другому решить вопрос, а теперь сам виноват. Наложила ведьма на твою жену заклятие, душа её теперь находится в берёзке, что растёт под окном.

– Что же делать? – пригорюнился Алексей.

– Ждать, только ждать.

Но ждать – это самое сложное. Не захотел княжич ждать, вернулся домой, взял топор, нашёл берёзу. Стоит та, словно девушка с тонким станом, качаются её зелёные косы. Замахнулся Алексей и хотел уж было срубить дерево, да вдруг налетела на него белая птица, замахала перед его глазами крыльями. И услышал он человечью речь:

– Не руби берёзку, в ней душа Софии. Срубишь берёзу, погубишь жену свою и больше не вернёшь её никогда.

Сказала так птица женским голосом и улетела, а княжич остался стоять, словно его окатили из ледяного ушата. Он чуть жену свою не убил, любимую Сонечку.

Отправился он снова к бабушке-знахарке. Подтвердила она слова птицы, что не исправить беду таким образом.

– Ты, Алексей, всё сам испортил своим нетерпением. Подождал бы немного и жил бы счастливо, не случилось бы беды. Я не ведьма, не могу достать человеческую душу из дерева, – сказала она. – Но есть один способ. Ладно уж, помогу тебе. Нужно найти её душу, ведьмовскую, прячет она её хорошо, чтоб никто не нашёл. Вот если погубишь саму ведьму, то и заклятые ею освободятся.

Загрустил Алексей: как же найти ему душу ведьмы? Но бабушка и тут помогла:

– Поезжай к ведьме, она через неделю уезжает в дальние края, к своей родственнице в гости. Избушка её пустовать будет, можешь спокойно искать. А на удачу возьми этот талисман, он оградит тебя от беды.

Взял княжич талисман, спрятал его под рубашку, заехал домой, попрощался с Соней и отправился в путь-дорогу. Нашёл в лесу хижину, смотрит: точно, пустая стоит, даже дверь не заперта, видимо, ведьма уверена, что никто не найдёт её дом. Стал Алексей искать душу ведьмину, весь дом перерыл, нигде не нашёл. Что же делать? И двор весь обыскал, – всё напрасно. Не мог он ни с чем уехать, обошёл весь дом во второй раз, в третий. Когда проходил мимо шкафа, прикоснулся к полке, и, видимо, нажал на нужную кнопку: вдруг шкаф отодвинулся, а за ним увидал княжич дверцу. Вошёл в потайную комнатку, и удивился: вдоль стены стоят шкафчики, а на полках склянки с жидкостью, и в каждой что-то плавает. Не души ли это? Наверное, и есть закованные людские души, злою ведьмой отобранные у людей. Жидкость во всех флаконах светлая, и светятся в них где птичка крохотная, где цветок. Откупорил Алексей одну склянку, выпорхнула из него птица и защебетала на радостях:

– Спасибо, княжич, что освободил меня! Полечу я теперь к своей хозяйке.

И улетела.

Стал княжич откупоривать один за другим все флаконы. Улетали все души, испаряясь и благодаря своего спасителя.