ХХ век. Хроника необъяснимого. Открытие за открытием

Дуб Комптон-Хилла становится популярным в начале XVII столетия, когда английские колонисты, оценив его раскидистые и прочных ветви, стали использовать дуб в качестве готовой виселицы для непокорных индейцев. Эта удобная практика нашла свое закрепление в юридических документах той поры. Во многих кодексах этого времени можно прочитать, что осужденные на смерть белые поселенцы имели право быть повешенными на специально построенной для такого случая виселице на центральной площади Норфолка, в то время как «дикарей» — индейцев и негров-рабов — вешали на «виселице второй категории» — на дубе Комптон-Хилла. Тела висельников закапывались тут же, в ямах: по обычаю, повешенные не имели права быть похороненными в освященной земле.

В 1679 году дуб Комптон-Хилла закачал на своих ветвях первого повешенного белого человека. А спустя несколько месяцев по британским колониям в Америке началась волна «охоты на ведьм», и многие женщины, осужденные «за сношения с дьяволом», были повешены на дубе КомптонХилла.

Среди арестованных ведьм была некая Генриетта Уолкер, 21-летняя девушка, о которой в обвинительном акте говорится, что, «красивая и блудливая, она вступила в связь с сатаной и бессчетным сонмом других демонов». Для общения с духами Генриетта изготовляла специальные магические снадобья, что позволяло ей летать на метле, превращаться в кошку и делать массу других интересных штук. Понятно, что такая стерва не могла не заслуживать смертной казни.

Перед казнью девушку жестоко пытали, чтобы добиться от нее подробных показаний о связи с силами ада. Во время пыток Генриетта несколько раз впадала в транс, что было расценено судьями как неоспоримое свидетельство одержимости обвиняемой.

Генриетту приговорили к сожжению на костре. Казнь была назначена на 17 сентября. Лето в тот год было жарким и сухим, и давно не было дождя, однако, когда Генриетту повели на казнь, небо стали затягивать облака, а с океана подул свежий бриз.

Ветер усиливался. Под его порывами гасли подожженные клочья пакли, которыми пытались разжечь костер. А когда огонь все-таки запылал, с неба хлынул ливень, в мгновение ока заливший костер.

Палачи и зрители были растеряны и напуганы — силы ада явно пытались защитить свою союзницу. Казнь была перенесена на следующий день, но все повторилось снова. И третья попытка оказалась неудачной! «Вам никогда не удастся сжечь мое тело!» — злорадно кричала Генриетта и изрыгала проклятия в адрес осудивших ее на смерть.

Городские власти собрались на экстренный совет. Было ясно, что Генриетта находится под покровительством сатаны и тем необходимей была ее казнь. Тогда кто-то вспомнил о дубе КомптонХилла.

Процедура проходила рутинно. Выбрали ветку потолще, перекинули веревку, сделали петлю, аккуратно намылили ее. К дубу подвели связанную Генриетту. Однако когда палач выбил скамейку у нее из-под ног, толстая ветвь дерева неожиданно переломилась!

Тогда, исполненные решимости покончить с ведьмой, палачи выбрали самый толстый сук. И снова неудача — на этот раз оборвалась веревка!

Только третья попытка наконец-то была успешной. Но ведьма оказалась необыкновенно живучей. Повешенная, она была жива еще в течение десяти минут, а из ее перетянутого петлей горла вырывались хриплые проклятия…

Как свидетельствуют документы, хранящиеся в городском — историческом архиве Норфолка, все двенадцать присяжных, приговоривших к смертной казни Генриетту Уолкер, в течение последующих лет погибли или насильственной смертью, или в результате необъяснимых происшествий. Ведьма прокляла и их перворожденных сыновей — из них никто не умер от старости и в своей постели. Большинство из них погибли в молодом возрасте и при ужасных обстоятельствах.

Уже одного этого было бы достаточно для легенды о «сатанинском дубе». Однако с этим деревом связаны и необъяснимые природные явления.

Глинистая почва Комптон-Хилла неплодородна. Ничего не растет здесь, кроме чахлых кустарничков и низкорослой травы. И за последние четыреста лет только одно дерево выросло на этой почве — «сатанинский дуб». Другое необычное явление — одиноко стоящее дерево, как магнит, притягивает к себе молнии, однако дуб ни разу не загорелся от их ударов и не был поврежден.

Генриетта Уолкер была последним повешенным на дубе КомптонХилла: все последующие попытки возобновить «славную» традицию были безуспешными: ломались сучья, обрывались веревки, происходило и многое другое. Почти на сто лет «сатанинский дуб» пребывал в забвении, пока снова не оказался в центре событий.