Хлад 2

Крыши нет, еще один символизм — первым князьям нечего было скрывать от небес. Больше тысячи лет назад здесь собирался Круг Волхвов, проводя обряды, призывя божеств. Идолы пали, их место заняли патриархи, познавшие суть управления стихий, сместившие жрецов, и сами ставшие воплощениям чистой силы.

— Приветствую первого сына из Дома Ледяного Хлада, — разнесся гулкий голос, звонким эхом отлетая от окружающих стен.

Я послушно остановился, отвесив церемониальный поклон, на этот раз без шуток, сохраняя серьезность даже внутри. Сидящие в креслах хищники в человеческих обличьях строго наблюдали за новичком. Их мощь подавляла, каждого окружала жесткая аура, похожая на злой черный ветер. У кого-то более мягкий, обволакивающий, у кого-то похожий на иглы алмаза.

На секунду наступил ступор. Встреча не выглядела дружественной. Неужели каждый из присутствующих имел что-то конкретно против меня? Или против Бельских? Или Северного Удела? Однако впечатление быстро прошло. Это была не ненависть в концентрированном виде, направленная против человека, скорее приветствие, должное показать, что здесь собрались не в игры играть. И несмотря на возраст, для меня не будет скидок.

Стоило об этом подумать, как давление многократно усилилось. Казалось одинокую фигурку у арочного прохода накрыл прилив, сотканный из сырой силы смешанных между собой стихий.

Я покачнулся, но тут же выпрямился, гордо вскидывая подбородок. От меня ожидают увидеть слабость, не дождутся. Хлад плотно окутал носителя, температура вокруг резко скакнул вниз, по каменным плитам зазмеились ленты колючего льда.

Это произвело впечатление. Я не видел это, скорее почувствовал, каждый из князей сохранял бесстрастное выражение лица, не показывая, что удивлен проявленной выдержкой новичка.

— Как твое имя? — спросил голос, и эхо продолжило гулять между стен. Князья безмолвствовали, молчаливо наблюдая за происходящим.

— Андрей Бельский, — спокойно ответил я.

— По какому праву ты здесь находишься?

— По праву силы.

Именно так, титул, родословная не имеют значение, если ты не прошел инициацию источника, не доказал, что достоин ты не мог стать во главе клана. Каждый из присутствующих патриархов в свое время прошел через похожий обряд, поставив на кон жизнь и выиграв. Их окружала аура власти, личной, не заемной и это была еще одна глыба, на которой покоилась мощь вольных Уделов.

Будь все иначе, становись главным тот, кому всего лишь повезло родиться в нужной семье, то Конфедерацию давно бы растерзали, начиная от кочевников с юга и заканчивая псами с запада, вечно голодными до чужого добра.

— Для чего ты здесь? — продолжил расспросы голос.

— Хочу занять место, принадлежащее мне по праву.

Вопросы раздавались мощно, гулким громом прокатываясь по воздуху. Ответы звучали глухо, словно их специально заглушали.

Давление увеличилось, теперь это походило на стремительный горный поток ревущей реки. Сила на силу. Упрямство на упрямство. Выдержка на выдержку. Неукротимость против все возрастающего желания смять наглого новичка.

Я вздрогнул, но почти сразу почувствовал поддержку, пришедшую изнутри. Хлад не бросил носителя, позволив выстоять под усиливающимся напором.

Нахлынуло понимание, меня провоцировали. Дать волю ярости, позволить эмоциям выхлестнуться наружу. Для одного — выявить одержимость. Заставить стихию взять верх на разумом, тем самым доказывая, что молодой князь всего лишь пустая оболочка, не личность, а значит не заслуживает вставать вровень со всеми.

Князя желали посмотреть на реакцию, оценить уровень силы — слабый отступит, недостойный падет. Но я уверенно сделал шаг вперед по выложенной камнем дорожке.

Волков-Русов и Корсаков. Где же обещанная вами поддержка? Но сидящие в разных концах князья давили не меньше собратьев.

— Я беру то, что принадлежим мне по праву, — повторил я, гордо вскидывая подбородок и делая очередной шаг.

По рядам скользнуло легкое замешательство, едва уловимое, похожее на мимолетную тень, но ощутимое для тех, кто умел прислушиваться к эмоциональному фону.

Часть выразила едва заметное удивление, прочитав в ответном взгляде «мальчишки» властность и высокомерие. Откуда такие метаморфозы, читалось в глазах князей, ведь совсем недавно это был обычный мальчишка. А потом приходит понимание, они вспоминают себя, вспоминают собственную инициацию и принимают изменившийся характер.

Мальчишки давно уже нет, есть лишь выглядевший слишком молодо властитель Северного Удела. Именно он ступил на берег Сейд-Озера, выходя после пройденного пути.

Источник преобразовал хранителя, как в свое время преобразил каждого из сидящих в Совете. И теперь перед ними стоял юный годами, но один из них. Полноправный владыка. Князь.

— Ты достоин, — прошелестел голос, гораздо тише, отражаясь от стен почти неуловимым эхом.

Я решительно прошел вперед, нашел глазами гранитный столб с изображением расправившегося крылья сокола и уселся на пустое кресло, стоящее перед ним. Никто из князей не возразил.