Хлад

Второй мужчина угрюмо кивнул. Это была их общая ошибка. Вовремя не заметили заговор среди родни патриарха, не оценили степень алчности и желания взять власть в свои руки. Но и они в конечном итоге ошиблись. Сначала Юрий, затем Дмитрий, два наследника первой линии крови не справились с Хладом и утонули. Затем настал черед еще одного, вытащенного наугад среди подрастающих поколений. И снова провал. Только после этого страх стал растекаться среди многочисленных дядюшек и тетушек, внезапно понявших, что они могут остаться вообще без правителя. Но главное, и то основное — без хранителя Хлада. Что в итоге приведет лишь к одному — к быстрому закату всего клана.

— Теперь они ставят на Юлию, — нейтральным тоном заметил мужчина у окна.

— На Юлию? — удивился второй. — Она не справится. Ее потолок — пятый ранг, и то если повезет. Шестеркой, тем более патриархом, ей не стать. Источник сожжет изнутри и поглотит, как остальных, в своих водах.

— Точнее, заморозит и утопит, — мрачно предрек первый и с отвращением передернул плечами. В последнее время он начал недолюбливать Священное озеро, оно казалось ему языческим капищем, где приносят кровавые жертвы старым богам. А в роли богов выступала всесокрушающая стихия Хлада. Безжалостного и безразличного, кому нет дела до человеческих делишек. Кто смотрел на людей равнодушно, как на букашек, что путались под ногами. И только главные жрецы в роли лидеров клана могли дозваться до божества, чтобы вымолить милость.

Он открыл рот, собираясь сказать что-то, но в этот момент резко распахнулась дверь. В проеме стояла женщина — третий действующий Советник.

— В четыре тридцать утра станция радиолокационного слежения засекла неопознанный вертолет, — без долгих вступлений проговорила она. — Судно передало личный ключ князя и получило свободный воздушный коридор к Озеру.

Оба мужчины недоуменно нахмурились. Новость была… непонятной. Какой безумец полетит к столь страшному месту, да еще добровольно? Даже самые сильные маги из чужих кланов старались обходить сердце Северного Удела стороной, потому что знали, на что способен Хлад.

Наставления подальше держаться от Мертвого озера передавались из поколения в поколение в других великих родах, все помнили, насколько убийственной может быть магия владык далекого севера.

— Кто-то захотел покончить с жизнью особо мучительным образом? — не понял первый Советник и осекся, вспомнив вторую часть сообщения. Борт передал личный княжеский код, это могло означать лишь одно.

Второй мужчина тоже догадался об этом и быстро спросил:

— Где князь?

Женщина покачала головой.

— Я узнавала у прислуги, он покинул покои с раннего утра.

— А где были стражи? Почему они отпустили повелителя одного? — яростно прошипел первый Советник.

— Он велел им остаться и двинулся в сторону озера, — рассказала женщина, успевшая провести опрос среди слуг и восстановить порядок событий, несмотря на ранний час.

— Вертолет летел туда же? Известно, где он приземлился? — второй Советник сделал шаг в сторону двери, словно собираясь куда-то бежать, выяснять и наводить порядок. Где это видано, чтобы князь уходил до рассвета непонятно куда, и никто его не сопровождал!

— Где-то в районе озера, — кивнула женщина. — Он пробыл там меньше минуты, затем поднялся в воздух и двинулся в обратном направлении. Как мне сказали дежурившие на станции гвардейцы, судя по скорости движения, это был какой-то военный транспортник, который обычно используют для заброски десанта в глубокий тыл врага.

На секунду в комнате наступила тишина, присутствующие обдумывали услышанное.

— Так может, это все-таки чей-то рейд? — неуверенно предположил второй Советник. — Другого клана или других глупцов, охотящихся за Конденсатом?

Первый наградил его яростным взглядом.

— А князь появился там именно в это же время случайно? — ядовито прошипел он.

Никто не нашелся с ответом. Ситуация выходила за рамки обычного происшествия. Особенно вызывало настороженность перемещение князя. Все целители до одного утверждали, что отрава на основе магической эссенции проникла глубоко в организм, буквально пропитав его и вызвав разрушительные последствия. И вдруг находящийся при смерти больной встает с постели, на которой провел последние дни, и спокойно уходит, отдав распоряжение не мешать ему.

— Где бастард? — резко спросил первый Советник.

— К нему отправилась Юлия, она должна была оценить его, — напомнила женщина.

Второй мужчина криво усмехнулся, ему никогда не нравилась эта затея. Она развязывала руки членам правящего рода, отодвигая Советников в сторону. Влияние которых и стало причиной заговора, приведшего к отравлению князя. Одаренные аристократы могли стерпеть над собой власть патриарха, но не простых людей.

Первый советник был прав, они доигрались, сами выкопали себе могилу, в которой их скоро и похоронят. Даже выбор нейтрального кандидата на место главы клана (пусть и формального, учитывая возраст) со стороны вряд ли позволит удержаться на плаву.

— Срочно к озеру, — тихо сказал Первый Советник. — Пусть готовят машину.

Женщина кивнула.