Хладные легионы

– И вот так все утро, – сказал Рингил невпопад. Наклонился, вытащил кинжал, тщательно вытер его о свои окровавленные, покрытые грязью штаны. Поднес к свету, словно желая получше рассмотреть часть резного узора.

– Хороший кинжал, – проговорил он. – Не хотелось бы его потерять.

По берегу к ним торопливо спускался Нойал Ракан. Лицо молодого капитана сияло от радости, но она померкла, когда он увидел, как выглядит Гил.

– Господин Рингил, – он резко остановился. – Вы… в добром здравии?

Гил кивнул и убрал кинжал.

– Вполне.

– Ну тогда… – капитан Трона Вековечного посмотрел на Арчет. – Мы должны доставить его во дворец. Его, э-э-э, императорская светлость требует вашего немедленного присутствия.

– Правда?

– Правда, – сухо ответила Арчет.

Позади обрушилась еще часть храма. Рингил устремил на него долгий взгляд, потом опять посмотрел на своих спутников.

– Ну хорошо. Мне бы привести себя в порядок. Кто-то из вас знает, с чего такая спешка?

Арчет и Ракан переглянулись. Полукровка пожала плечами. Взмахнула открытой ладонью.

– Думаю, он хочет вручить тебе медаль, – сказала она.

Рингил смеялся всю дорогу до лошадей. Это был не совсем приятный звук.

Время от времени он издавал те же резкие и невеселые звуки себе под нос, пока они втроем ехали на запад вдоль реки; восходящее за спиной солнце погрузило их лица в тень. Спутники бросали на него тревожные взгляды, но не могли найти подходящих слов. Вместо этого они щелкали языком, подгоняя лошадей, и животные двигались довольно быстро. Их тени бежали впереди, наклонившись вперед, будто стремились оставить что-то позади.

Позже они расскажут лишь одно: Рингил ехал в седле, бессловесный и окостеневший, словно труп, и дорожки от слез прорезали запекшуюся кровь на его лице, словно следы когтей, которые он так и не стер.

Благодарности

В дополнение к ранее названным гигантам, на плечах которых я стоял, сочиняя «Стальные останки», с некоторым опозданием понимаю, что в плане источников вдохновения и по тому роману, и по этому также обязан следующим авторам:

Джону М. Харрисону – за «Вирикониум» и его обитателей во всей их неприглядной красе;

Стеф Свейнстон – за Комету Янт Шира (и его ледоруб!);

Глену Куку – за «Черный отряд» с его сражениями и странствиями.

Что касается Царства редакторов, выражаю искреннюю благодарность Саймону Спэнтону, который терпеливо и любезно ждал, пока «Хладные легионы» обретут нужную форму – редакторы обычно не ждут так долго, не хватаясь за топор, – и который ни разу за все это время не скрипнул зубами в моем присутствии (или, по крайней мере, делал это очень тихо).

Спасибо Крису Шлуэпу, Алену Неванту, Саше Мамзаку и всем другим иностранным редакторам, которые раскинули лагерь вместе с Саймоном под небом, полным дедлайнов, полыхающих в плотных слоях атмосферы, но все равно не дрогнули. И моему агенту Кэролин Уитакер – за спокойную уверенность, с которой она помогала мне ориентироваться в довольно неспокойных водах уже год или два.

За практическую картографическую помощь, оказанную совершенно бесплатно, я очень благодарен Рави Шанкару: он воплотил в жизнь географическое устройство мира, которое я всегда представлял себе лишь в неопределенном виде. Карта, которую он создал, оказалась важным источником вдохновения и позволила создать ряд мелких деталей в «Хладных легионах».

Также спасибо JW и MD за то, что помогли мне быть собой.

Спасибо Вирджинии за то, что сделала меня таким, какой я есть.

И наконец спасибо всем вам, кто терпеливо ждал возвращения Рингила, Эгара и Арчет. Надеюсь, для вас, как и для меня, оно того стоило.