Хляо

В то время, когда новости заканчивались словами: «Совет Министров нашей страны обсудит это серьезное положение на заседании, которое продлится всю ночь», Дило Ретрак подытожил:

— Очень трудное положение. Для всех нас наступают суровые времена.

Супруги Ретрак заснули тревожным сном. Ное снилось, что она одна в машине и спешит доехать до какого-то порта, неизвестно зачем. Машина, однако, не может набрать скорость, пыхтит и часто останавливается. Какой-то всадник, который кажется ей знакомым, соревнуется с ней в скорости. Она может рассмотреть только силуэт, поскольку солнце за его спиной очень низко. Он все обгоняет ее и язвительно смеется. В конце концов, Ное удается догнать и со всей скорости наехать на него. Телесная жидкость всадника брызжет на стекло и блестящий металл ее машины…

Два

Итак, супруги Ретрак намеревались заполнить бак машины. Направляясь к ближайшей хляозаправочной станции, они услышали по радио в машине новое сообщение:

«Рано утром группа вооруженных людей в масках напала на хляохранилища нашей страны для того, чтобы контролировать их. Охрана применила служебное оружие и после сильной перестрелки неизвестные в масках вынуждены были отступить. Бандиты использовали специальные машины-цистерны для перевозки Хляо, которые и собирались заполнить. В результате перестрелки начался пожар, который уничтожил большую часть запасов. Хляохранилища вынуждены на неопределенное время прекратить снабжение».

Воображение супругов Ретрак нарисовало картину пожара. Дым затуманил их лица. События вышли из-под контроля обычно принимаемых мер, поэтому осознать полностью или обсудить их было уже невозможно. Употреблять же штампованные дежурные фразы было бы просто глупо.

Они доехали до хляоколонки. С удивлением увидели открытую дверь, но знакомого работника нигде не было. Блестела разлитая яркая жидкость. Ретрак наклонился и понюхал.

— Странно, — прошептал он, — почему разлито столько Хляо?

Чтобы разрешить загадку, он пошел по следам от разлитой жидкости, которые, казалось, тащились по земле, и дошел до небольшого склада позади колонки. Какой-то человек лежал ничком. Ретрак повернул его на спину и узнал владельца колонки. Его лицо было совершенно белым. Это доказывало, без сомнения, что жидкость на земле была не природным Хляо, а жидкостью, которая до недавних пор циркулировала в венах и артериях.

Ретрак позвонил, чтобы прибыли и забрали труп, однако своего имени не назвал. Супруги уехали, не дожидаясь прибытия полиции.

По дороге они с растущим беспокойством стали замечать, что все колонки закрыты, несмотря на то, что дело шло к полудню. Иногда они видели какого-нибудь разочарованного или озверевшего водителя, который пытался вскрыть хляоколонки. Многие проезжие водители в таком случае собирались вокруг, наблюдая за его действиями или помогая ему в этом. Однако после вскрытия они убеждались, что колонки совершенно пусты. Очевидно, известия о нападении на хляохранилища дошли сюда гораздо раньше, чем на радио. Сообразительные владельцы колонок поспешили выкачать всю жидкость, чтобы позже продать ее на черном рынке втридорога.

Один из владельцев не успел выкачать Хляо. Жаждущая толпа окружила его в то время, когда он водружал на грузовик целые бочки, бутыли и даже ванные с Хляо. Поскольку водители видели, что хляоколонка открыта, они останавливались один за другим, пока не образовалась очередь из примерно пятидесяти машин. Ретрак встал в очередь последним. Видя столько людей, нетерпеливых, крикливых и звереющих, он чувствовал, что душа его наполняется унижением и бешенством. Он, Генеральный Директор министерства, и вдруг опустился на уровень этой озверевшей толпы, стал частью ее, и все это только для того, чтобы заполучить обычную вещь ежедневного пользования.

В очереди видели и слышали разное и непривычное. Двое водителей, которые в нормальных условиях были бы спокойными и вежливыми людьми, поспорили об очередности, и дело дошло до драки. И вот из-за сильного удара циркулирующая жидкость из носа одного из них брызнула на белую машину другого. Полицейский попробовал их разнять и составить протокол. Водитель с разбитым носом, указывая на пятна, сказал:

— Эта жидкость, которую ты видишь, господин полицейский, моя.

— Возьми мочалку и собери, — насмешливо заметил полицейский.

Кто-то в конце очереди предложил, чтобы каждый галлон Хляо продавали на аукционе, тогда он достанется тому, кто больше заплатит. Его поддержали соседи рядом, однако стоящие впереди стали возражать, криками и жестами рук доказывая свое право. В то время, как кто-то приставил пистолет к голове владельца колонки, неизвестно, с какой именно целью, в середине толпы двое, самые терпеливые, обсуждали эпизод с хранилищами:

— Ерунда, никакого нападения не было.

— Хорошо, а новости по радио.

— Фальшивка. Вранье. Придумали, чтобы покрыть хляокомпании, которые хотят приберечь запасы, а потом продать подороже.

— Однако программа новостей контролируется правительством, а не хляокомпаниями.

— Несчастный, где ты живешь? С Земли, что ли, свалился? Компании подмасливают правительство.